La littérature de témoignage : cours de 3e

Quand tu lis un roman, tu sais que l'histoire est inventée, même si elle ressemble à la vie. Dans un témoignage, c'est autre chose : celui qui écrit dit « j'y étais, voilà ce que j'ai vu ou subi ». Le texte demande donc à être lu avec une attention particulière : on ne se demande pas seulement « est-ce bien écrit ? », mais aussi « que nous apprend ce texte sur le réel ? » et « comment l'auteur s'y prend-il pour nous le faire ressentir ? ».

Dans les ressources d'accompagnement du programme de français au cycle 4, un corpus s'intitule « Fiction pour interroger le réel » et associe la littérature de témoignage et l'autobiographie ². Ce rapprochement est utile pour ton année de 3e : le témoignage et l'autobiographie ont en commun un « je » qui parle de ce qu'il a vécu, mais ils n'ont pas tout à fait le même but. Ce cours te donne les outils pour les distinguer et pour commenter un extrait.

Le cours s'inscrit dans le chapitre « Agir dans la cité : individu et pouvoir ». Il vient après l'étude de la littérature de guerre. Il prépare ensuite la poésie de la Résistance, le roman engagé et la lecture de Si c'est un homme de Primo Levi.

Trois éléments reviennent presque toujours :

• un témoin : une personne réelle, qui s'exprime le plus souvent à la première personne ;
• des faits qui ont eu lieu à un moment et en un lieu précis ;
• une intention : informer, alerter, garder la mémoire, faire réfléchir, parfois accuser.

Le témoignage n'est pas une simple liste de faits. Un dossier pédagogique consacré à une œuvre contemporaine la décrit par exemple comme un récit situé « entre conte, récit initiatique et témoignage réaliste » ⁵ : cela montre que le témoignage peut se mêler à d'autres formes d'écriture. Un texte peut donc être à la fois très proche du vécu et très travaillé sur le plan littéraire.

Pour ne pas confondre, compare trois types de textes selon ce qu'ils promettent au lecteur.

Il existe aussi des textes de fiction qui s'appuient sur une réalité sociale. Les ressources d'accompagnement signalent par exemple, dans un corpus consacré à l'enfant dans la littérature du XIXe siècle, une réalité sociale extrêmement cruelle que la littérature explore, celle de l'enfant livré au travail et à la misère ². Ici le texte n'est pas un témoignage au sens strict, mais il vise lui aussi à faire regarder le réel. La question à te poser est donc : le texte me demande-t-il de croire que cela s'est produit, ou de reconnaître que cela pourrait se produire ?

Le point de vue est ici décisif. Un témoin raconte à partir de sa place : il ne sait pas tout et il le dit parfois. Cette limite n'affaiblit pas le texte, elle lui donne sa crédibilité. Dans un récit de fiction, un narrateur omniscient peut tout savoir ; un témoin honnête dit « je n'ai pas vu la suite » ou « je ne sais pas ce qui s'est passé ensuite ».

Un témoin cherche à faire voir et à faire ressentir. Il dispose pour cela de procédés d'écriture que tu retrouveras dans tous les textes du parcours. Voici les plus utiles pour ton commentaire.

Le témoignage a une fonction sociale : il met sous les yeux du public des réalités que celui-ci ne connaît pas ou préfère ignorer. Le corpus d'accompagnement consacré à la littérature de témoignage et à l'autobiographie interroge d'ailleurs la manière dont la littérature peut nous permettre de voir différemment le réel ². Dans ce même ensemble, des extraits de Germinal sont proposés, notamment pour des corps en souffrance et un enfant pris dans la misère ².

Cet exemple te rappelle une nuance importante : un texte de fiction réaliste et un vrai témoignage n'ont pas le même contrat avec le lecteur, mais ils peuvent poursuivre une visée voisine, celle de faire voir une réalité sociale. Pour savoir où tu te situes, appuie-toi sur les indices du paratexte : titre, préface, sous-titre, mention « récit », « roman » ou « témoignage ».

Cette démarche te sera très utile avec les œuvres qui suivent dans ton parcours, en particulier celles qui parlent de l'individu face au pouvoir, thème du chapitre. Dans ces situations, le témoin joue un rôle presque civique : il rappelle ce qui s'est passé et empêche que cela s'efface.

Un témoin écrit rarement pour se faire plaisir. Il écrit parce qu'il pense devoir quelque chose aux autres : aux victimes, aux disparus, aux futurs lecteurs. On parle de devoir de mémoire. Cette dimension explique le ton de beaucoup de témoignages : sobre, précis, parfois très dur, souvent sans effet de style apparent.

Cette sobriété est elle-même une manière d'écrire. Quand un texte raconte un événement terrible avec des mots simples et des phrases courtes, l'écart entre la gravité des faits et la simplicité du style frappe le lecteur. C'est ce qu'on appelle parfois l'effet de retenue.