Le roman engagé : cours de 3e

Quand tu lis un roman, tu peux simplement te laisser porter par l'histoire. Mais certains romans veulent aussi te faire penser, te faire réagir, parfois même te faire changer d'avis sur un sujet de société. On dit alors qu'ils sont engagés. Ce cours t'apprend à reconnaître ce type de roman, à comprendre ce que l'auteur cherche à faire et à l'analyser, ce qui est utile pour la question de lecture et la rédaction du DNB.

Tu arrives à ce chapitre après avoir travaillé la littérature de guerre, la littérature de témoignage et la poésie de la Résistance : tu as déjà vu que des textes peuvent servir à dire une vérité ou à dénoncer. Le roman engagé prolonge cette idée dans le domaine de la fiction.

Cette définition contient deux idées à bien distinguer.

• L'engagement par l'œuvre : le livre lui-même porte la cause. L'auteur peut y mettre en cause des travers de la société ou suggérer qu'elle change.⁵
• L'engagement par l'action : l'écrivain intervient en dehors de ses livres, comme intellectuel, dans le débat public.⁵

Dans ce cours, nous nous intéressons surtout à la première forme : comment un roman, c'est-à-dire une histoire inventée, peut devenir un outil de combat.

Pourquoi un romancier choisirait-il de défendre une cause plutôt que de simplement raconter ? Parce qu'un roman touche un large public. Le lecteur s'attache à des personnages, ressent leurs épreuves, et peut ainsi comprendre une injustice mieux qu'avec un discours théorique. C'est la force de la littérature qui dénonce : elle fait ressentir ce qu'un rapport ou un article peine à faire éprouver.

Autrement dit, plus les informations circulent, plus un écrivain a le sentiment qu'il ne peut pas rester spectateur. Cette évolution explique pourquoi, au XXe siècle, l'engagement prend des formes très variées.

Le XIXe siècle offre des exemples très nets, en particulier avec Victor Hugo. Plusieurs de ses œuvres sont citées comme des modèles d'écriture engagée.

Remarque que Hugo s'engage dans plusieurs genres : un recueil de poèmes, un roman, un autre recueil poétique. Un même écrivain peut donc défendre sa cause sur plusieurs terrains. Pour ton chapitre, retiens surtout que Les Misérables est un roman qui dénonce la misère.

Pourquoi le réalisme se prête-t-il à l'engagement ? Parce qu'un roman qui montre la société telle qu'elle est, avec ses inégalités et ses souffrances, donne déjà au lecteur de quoi réfléchir. Décrire précisément un décor ou une condition de vie, c'est déjà une manière de dire « regardez ce qui existe ». Cette explication t'aide à comprendre le lien entre réalisme et engagement.

Au XXe et au XXIe siècle, l'engagement ne se limite plus au grand roman réaliste. Il gagne des genres que l'on jugeait autrefois secondaires.

Cela veut dire qu'un roman policier ou un roman de science-fiction peut très bien porter une critique de la société. Tu ne dois donc pas réserver l'idée d'engagement aux textes sérieux et « classiques » : une histoire d'enquête peut dénoncer des injustices tout en tenant le lecteur en haleine.

Savoir qu'un roman est engagé ne suffit pas pour l'épreuve : on te demande d'expliquer comment le texte agit sur le lecteur. Voici une grille de lecture que tu peux appliquer à n'importe quel extrait. Les procédés ci-dessous sont des outils d'analyse que tu connais déjà du cours de français ; ils ne dépendent pas d'un auteur en particulier.

Voici quelques procédés fréquents et leur effet.

• Le pathos : on cherche à émouvoir par la souffrance d'un personnage, pour que le lecteur éprouve de la compassion.
• L'ironie : on dit le contraire de ce qu'on pense, ou l'on feint d'approuver, pour mieux faire apparaître l'absurdité d'une situation.
• La description réaliste : on montre des lieux et des conditions de vie avec précision, pour rendre un problème concret et crédible.
• Le choix du personnage : un personnage faible ou victime attire naturellement l'empathie.
• Le registre : un ton pathétique, satirique ou indigné oriente la lecture.

Pour comprendre un roman engagé, la lecture ne commence pas à la première phrase. Une expérience pédagogique menée avec des élèves de 3e autour du roman Corniche Kennedy de Maylis de Kerangal montre une bonne façon de procéder.⁴ Les élèves ont d'abord observé le livre comme un objet : le titre, l'illustration de couverture et les éléments de la quatrième de couverture.⁴ Ce travail sur le titre a conduit à une approche lexicale, avec la recherche du mot « corniche » dans le dictionnaire, et à une approche géographique des décors marseillais.⁴

Ce roman n'est pas présenté comme un roman engagé dans ces sources ; c'est la démarche de lecture qui nous intéresse ici.

Cette comparaison est précieuse : dans l'expérience décrite, les attentes des élèves ont évolué au fil de la lecture et se sont recentrées sur les personnages adolescents.⁴ Un roman peut donc te surprendre et déplacer ton regard, ce qui est justement ce que vise un roman engagé.