La philosophie grecque : cours de 3e

Quand tu lis un récit de la mythologie ou un poème d'Homère, tu rencontres des dieux, des héros, des événements extraordinaires. Un jour, en Grèce, des hommes ont commencé à se poser des questions d'une autre nature : comment le monde est-il fait ? Comment vivre de façon juste ? Qu'est-ce qui est vrai, et comment le savoir ? Ces questions et les réponses qu'on leur a données forment ce qu'on appelle la philosophie.

Ce cours suit son histoire du début, au VIe siècle avant J.-C., jusqu'à la fin de l'Antiquité. Tu y croiseras des noms que tu retrouveras au lycée : Thalès, Parménide, Socrate, Platon, Plotin. Tu as déjà étudié Athènes au Ve siècle, sa démocratie et l'épopée d'Homère : ces notions te serviront de repères, car Socrate vit dans cette Athènes-là.

La philosophie grecque est bien plus qu'une matière d'école. Un historien de la philosophie, A. Motte, la décrit comme une discipline qui apprend à vivre, à méditer, à dialoguer, et même à mourir ⁶. Elle a donc une valeur d'éducatrice : elle forme l'esprit autant que la conduite.

Un trait revient chez presque tous ces penseurs, malgré leurs désaccords : l'être humain est placé au centre de la réflexion et devient acteur de sa propre destinée ⁶. Cette manière d'aborder le monde est l'une des singularités de la Grèce antique par rapport aux civilisations qui l'ont précédée, et l'une de ses grandes influences sur celles qui l'ont suivie ⁶.

On désigne généralement Thalès de Milet comme le premier philosophe. Il a vécu dans les premières décennies du VIe siècle avant J.-C. ⁶. Le mot « généralement » compte : les historiens ne disposent pas d'un acte de naissance de la philosophie, et ce choix est une convention commode pour situer un début.

Avec Thalès, une première période de l'histoire de la pensée commence : on la nomme présocratique ⁶. Le terme est simple à comprendre : ces penseurs viennent avant Socrate, que tu vas rencontrer plus loin. Il ne veut pas dire que ces philosophes étaient moins sérieux ; il indique seulement leur place dans le temps.

Après Thalès, la pensée grecque se précise. Parménide introduit une évolution importante en développant une approche moniste : pour lui, un seul principe forme le cosmos ⁶. Les philosophes qui viennent ensuite se positionnent par rapport à sa proposition : on peut la suivre ou la contester ⁶.

Zénon suit son maître Parménide, donc dans la même direction ⁶. Empédocle d'Agrigente et Démocrite d'Abdère, eux, ont une approche pluraliste ⁶. Tu vois ici comment fonctionne l'histoire des idées : un penseur propose une thèse, d'autres la reprennent ou s'y opposent, et la discussion fait avancer la réflexion.

Ce va-et-vient est typique de la philosophie grecque. Elle ne se présente pas comme un savoir figé que l'on récite, mais comme un débat où chaque position répond à une autre.

Avec Socrate, on retrouve Athènes, que tu connais déjà. Socrate est souvent présenté comme le fondateur, un peu mythique, de la philosophie occidentale. Mais il est avant tout un homme de pensée athénien, actif dans la deuxième moitié du Ve siècle avant J.-C. ⁴. Nous sommes un peu mieux renseignés sur lui que sur la plupart de ses contemporains, ce qui en fait un témoin privilégié d'une époque décisive de l'histoire grecque ⁴.

Ces dates te permettent de situer Socrate dans son temps. Sa formation intellectuelle s'est faite dans l'euphorie du « siècle de Périclès », alors que l'essentiel de son enseignement a eu lieu dans une période plus troublée ⁴. Le calcul est à ta portée : de 469 à 399, il s'écoule 70 ans, ce qui correspond bien à l'âge d'environ soixante-dix ans indiqué au moment du procès.

Pour connaître sa pensée, on dépend de témoins. Platon et Xénophon ont été les témoins de la dernière étape de sa pensée ⁴. C'est un point méthodologique important : Socrate lui-même n'est connu qu'à travers le regard des autres, et les sources ne se ressemblent pas toujours.

Platon, que les sources associent à Xénophon comme témoin de Socrate ⁴, est lui-même un grand philosophe. Dans La République, il s'interroge sur la meilleure manière de gouverner une cité. Sa réponse peut surprendre : il ne voit pas de personnage plus digne de gouverner qu'un philosophe ⁶.

Pour bien comprendre, mets-toi à la place d'un lecteur athénien. Tu connais la démocratie athénienne, où les citoyens prennent part aux décisions. Platon, lui, propose un critère différent pour exercer le pouvoir : la connaissance du vrai, plutôt que le seul nombre de voix. Tu n'as pas à choisir entre ces deux idées en 3e ; tu dois seulement pouvoir expliquer l'argument de Platon : celui qui voit les Idées gouverne le mieux.

Cette conception politique de la cité est un exemple d'une idée plus générale : en Grèce, la philosophie ne s'occupe pas seulement de la nature, elle réfléchit aussi à la vie en commun et à la place de l'homme dans la cité.

La philosophie grecque ne s'arrête pas avec Platon. Le néoplatonisme est le dernier grand courant de la pensée grecque antique ⁶. Il naît au IIIe siècle après J.-C., lorsque Plotin, un penseur grec originaire d'Égypte, prolonge la réflexion de Platon ⁶. Sa lecture rend le platonisme encore plus tourné vers la métaphysique, c'est-à-dire vers les réalités qui dépassent le monde visible ⁶. Le préfixe « néo » signifie « nouveau » : ce courant reprend Platon en lui donnant une orientation nouvelle.

Cette longue histoire couvre ainsi plusieurs siècles, du VIe siècle avant J.-C. jusqu'à l'Antiquité tardive, quand la Grèce est intégrée à l'Empire romain ⁶.

La pensée grecque a aussi voyagé. Une source de la Bibliothèque nationale de France montre que, dans la culture philosophique et scientifique arabe, Aristote et Platon sont l'objet d'interprétations, et que la logique grecque y est discutée : certains s'opposent à son intégration dans la pensée musulmane ³. Averroès cherche, de son côté, à retrouver la véritable doctrine d'Aristote ³. Tu n'as pas à connaître ces débats en détail : retiens que les textes grecs ont été lus, commentés et discutés bien après l'Antiquité.

Cette transmission intéresse aussi l'école. Le programme de langues et cultures de l'Antiquité rappelle que le dialogue entre les cultures latine et grecque a été constant dans l'Antiquité et qu'il faut les mettre en regard chaque fois que possible ¹. Au lycée, l'étude d'œuvres de l'Antiquité grecque ou latine reste prévue en enseignement de spécialité de terminale ².

Pour mémoriser, rien ne vaut un schéma qui relie les noms, les idées et les époques. La carte ci-dessous reprend les grandes étapes du cours. Essaie de la refaire de mémoire, puis compare.