Le conte philosophique : cours de 4e

Tu connais les contes de fées : un cadre lointain, des personnages simples, une histoire qui se termine bien ou mal. Imagine maintenant que ce cadre sert de déguisement à un auteur qui veut parler de justice, de pouvoir, de religion ou de philosophie. Tu obtiens un conte philosophique.

Dans ce chapitre, tu vas apprendre à reconnaître ce genre, à comprendre pourquoi il est né et à repérer les procédés qui le rendent à la fois amusant et très critique. Cela te prépare à l'étude de Candide, de Voltaire, et à celle de l'argumentation.

Le conte philosophique reprend la construction du conte et certaines de ses formules, comme « il était une fois ».⁵ Il fait partie de la famille de l'apologue : un court récit à la fois imagé et argumentatif, dont on tire une morale. La fable et l'utopie appartiennent à la même famille.⁵

Ce point est précieux pour la suite : un apologue raconte pour faire réfléchir. Le lecteur doit chercher l'idée cachée derrière l'histoire.

Pour comprendre un genre, il faut savoir à quoi il répond. Ici, il répond à un problème très concret : dire des choses dangereuses sans être puni.

Dans ce contexte, des penseurs comme Voltaire et Diderot prennent la plume : on les range sous l'étiquette de philosophes des Lumières.⁵ Tu les as rencontrés dans le chapitre précédent. Au nom de la Raison et de la morale, ils attaquent les oppressions qui durent encore à leur époque.⁵

Cela leur coûte cher : la plupart connaissent la censure, parfois la prison.⁵ Du coup, les uns font circuler leurs textes en cachette (ce sont les publications clandestines), les autres cherchent l'appui de souverains étrangers, nommés « despotes éclairés ».⁵

Le conte philosophique n'est pas un genre pur. On dit qu'il est hybride : il mélange plusieurs formes, en détournant les caractéristiques des contes de fées pour y glisser des questions philosophiques.⁵

Pourquoi ces emprunts ? Les voyages et les péripéties donnent à l'auteur un prétexte pour faire visiter à son héros des lieux et des milieux très différents. À chaque étape, un nouveau défaut de la société peut être montré. Si le héros croise des nobles, des religieux, des marchands ou des gens misérables, le lecteur voit défiler toute la société, et tout peut être critiqué.

Le conte, mais exagéré. Le conte philosophique tire l'essentiel de sa structure des contes, mais il en fait la parodie en exagérant certains de leurs traits. Le merveilleux y apparaît, par exemple avec des personnages qui meurent puis reviennent à la vie sans aucune explication, alors que d'autres meurent pour de bon.⁵ Cette logique étrange fait sourire, et elle rappelle au lecteur qu'on ne lui raconte pas une histoire réaliste.

Un conte philosophique ne dit presque jamais « ceci est mal ». Il montre et il fait rire pour que le lecteur comprenne par lui-même. Quelques procédés reviennent sans cesse.

Pourquoi cette phrase est-elle ironique ? Elle donne une raison, introduite par « car », qui devrait justifier la puissance du baron. Or la raison est ridicule : presque tous les châteaux ont une porte et des fenêtres. Le raisonnement est absurde, et le décalage fait rire. En même temps, il se moque de la noblesse, dont la puissance est ici mesurée avec un critère dérisoire.

Le XVIIIe siècle est l'âge d'or du conte. Les auteurs prennent au conte populaire son décor hors du temps et utopique. Ils exploitent aussi sa dimension allégorique pour faire passer une leçon politique ou morale.⁴ Trois sortes de contes ont été particulièrement valorisées : le conte de fées, le conte philosophique et le conte fantastique. C'est le conte philosophique que l'on associe le plus à Voltaire.⁴

Voltaire ne s'est pas tourné tout de suite vers le conte. Il avait déjà 54 ans lorsque Zadig, le premier de ses contes, a paru en 1748.⁴ Tout a commencé dans les salons mondains, en particulier chez la duchesse du Maine, à Sceaux : il y écrivait des contes comme d'autres jeux littéraires. Devant leur réussite, il choisit de les faire imprimer.⁴

Candide ou l'Optimisme date de 1759. Ce conte s'attaque à la philosophie de Leibniz et de Wolff.³ Tu l'étudieras de près dans le chapitre suivant.

Un récit didactique. La construction linéaire des contes de Voltaire montre une volonté clairement didactique : le récit a pour but essentiel d'instruire.⁴ Les contes illustrent les débats du siècle des Lumières et les combats de leur auteur pour le respect des droits, la tolérance et la liberté.⁴