« Raisonnez, mais obéissez » : analyse d'extrait, 4e

Dans cette page, tu t'entraînes à analyser une phrase très courte, mais très riche : « Raisonnez tant que vous voudrez, mais obéissez ! » Elle est prêtée à un roi, Frédéric II de Prusse, qui s'adresse à ses sujets. On la connaît grâce au philosophe Kant, qui la cite en 1784 dans son texte Qu'est-ce que les Lumières ?.⁶ Une phrase aussi brève se prête bien à l'exercice : chaque mot compte et chaque choix de construction dit quelque chose du pouvoir et de la liberté.

Le mot « lumières » est une image. Il désigne la clarté apportée par les connaissances, acquises par l'expérience et par l'enseignement du passé, et non une illumination venue de Dieu.⁶ Les philosophes se représentent comme ceux qui font reculer la nuit de l'ignorance grâce à la raison.⁶

Frédéric II de Prusse (1712-1786) est l'un des souverains qui s'entourent de philosophes et favorisent la diffusion des idées nouvelles dans leur cour.⁴ Le philosophe prussien Emmanuel Kant (1724-1804) est son contemporain.⁴ En 1784, Kant publie un texte intitulé Was ist Aufklärung ? (Qu'est-ce que les Lumières ?).⁶

Selon le commentaire qui l'accompagne, Frédéric II, pourtant despote lui-même, garantissait dans son royaume la liberté de conscience. Il s'assurait ainsi l'alliance des meilleurs esprits d'Europe en leur laissant la liberté de publier, tout en leur rappelant qu'il fallait obéir.⁶

La phrase se découpe en deux mouvements, séparés par la conjonction « mais ».

Premier mouvement : « Raisonnez tant que vous voudrez »

Le verbe « raisonnez » est à l'impératif présent, deuxième personne du pluriel. Le roi donne un ordre, mais cet ordre est étrange : il commande de penser. Il ressemble à une permission généreuse. L'expression « tant que vous voudrez » ajoute une idée de liberté sans limite : aucune durée, aucun sujet n'est imposé. Le roi se montre large, presque bienveillant.

Second mouvement : « mais obéissez ! »

Le connecteur « mais » marque une opposition : il retire d'un coup ce que la première partie semblait accorder. Le second verbe, « obéissez », est lui aussi à l'impératif, à la même personne. Les deux ordres ont la même forme, ce qui crée un parallélisme : on passe de la liberté à la soumission sans changer de ton. Le point d'exclamation donne à la fin de la phrase la force d'un ordre sec.

La phrase repose sur un partage très net : penser et parler d'un côté, agir de l'autre. Les sujets ont le droit de discuter, d'écrire, de publier. En échange, ils ne remettent pas en cause l'ordre du roi dans leur conduite. Le roi n'a rien à craindre d'une critique qui reste sur le papier.

Cette ruse a un avantage pour le souverain. En laissant publier, il s'attire le soutien des esprits les plus brillants. Le commentaire cité plus haut précise que Frédéric II a même utilisé les Lumières comme instrument de gouvernement, ce qui lui garantissait l'alliance de penseurs de toute l'Europe.⁶ Dans d'autres pays, la même obéissance était exigée, mais sans le droit de raisonner.⁶

L'extrait peut donc se lire de deux façons :

• lecture favorable au roi : il protège la liberté de conscience dans son royaume, ce qui est déjà rare ;⁶
• lecture critique : cette liberté est contrôlée, parce qu'elle ne doit pas changer l'obéissance.

Les deux lectures sont possibles, et c'est ce qui rend la phrase intéressante à commenter.

Pour les Lumières elles-mêmes, la question du rapport au pouvoir est centrale. Les philosophes défendent la raison contre l'arbitraire de la royauté et de la noblesse, avec la monarchie constitutionnelle anglaise pour modèle.⁶ Certains vont jusqu'à contester l'ordre établi ; d'autres, comme ici, composent avec un souverain.

Une phrase comme celle de Frédéric II est une porte d'entrée vers un thème plus large : comment les philosophes se servent-ils de l'écriture pour combattre l'injustice ? Les programmes décrivent cette idée comme l'usage d'armes littéraires : on étudie les stratégies d'argumentation des philosophes pour défendre leurs valeurs.²

Voltaire illustre bien cette idée. Sa notoriété vient en grande partie de ses combats contre des condamnations injustes : les affaires Calas, Sirven, de La Barre et Lally-Tollendal.⁵ Vers 1750, les Lumières atteignent leur sommet.⁵ Chez lui, raisonner ne veut pas dire réfléchir seul dans son coin : c'est prendre part au débat public.

Les Lumières ne se réduisent d'ailleurs pas à la France. Elles forment un mouvement européen, auquel participent des penseurs de plusieurs pays, et les programmes demandent de ne pas oublier les philosophes européens.¹ Notre extrait en est la preuve : il vient de Prusse et mêle un roi et un philosophe allemand.