Balzac, Zola, Maupassant : cours de français 4e

Quand tu ouvres un roman de Balzac, de Zola ou une nouvelle de Maupassant, tu entres dans la France du XIXe siècle : ses familles, son argent, ses villes et ses campagnes. Ces trois écrivains ne racontent pas des rêves lointains. Ils veulent montrer des gens ordinaires, pris dans une société précise, avec leurs défauts et leurs ambitions.

Ce cours s'appuie sur ce que tu as déjà vu : le réalisme et le naturalisme d'une part, la nouvelle réaliste d'autre part. Il te sert à comparer trois façons d'écrire, et à savoir dire ce qui les rapproche et ce qui les sépare.

Balzac sert de repère à ses successeurs. On le voit surtout par les réactions de Zola et de Maupassant, qui se comparent à lui pour mieux définir leur propre manière.

Son grand projet s'intitule La Comédie humaine. Contrairement à Zola, qui a pensé son cycle avant de commencer à écrire, Balzac a rassemblé cet ensemble sur le tard en une seule œuvre. ³ Cette différence éclaire deux manières de travailler : Balzac réunit après coup une œuvre immense, Zola programme son ensemble dès le départ.

Zola admire Balzac, mais il ne le copie pas. Il lui reconnaît un « grand style » : le style de Balzac est toujours le sien, et cela fait de lui un grand écrivain, même si Zola relève quelques phrases fâcheuses. ³ Retiens l'idée : on peut admirer un maître sans l'imiter, et on peut se définir contre lui.

Un détail de son parcours est éclairant : arrivé à Paris en 1858, Zola lit d'abord Molière, Montaigne et Shakespeare, et pas encore Balzac, qui ne l'inspirera que plus tard. ³

Émile Zola quitte Aix-en-Provence en 1858 pour rejoindre sa mère à Paris, où il vit modestement en espérant réussir. ³ Il devient peu à peu le chef de file d'un courant : le naturalisme. Sa place y est indiscutable, et les débats sur ce courant tournent surtout autour de lui. ³

Pourquoi parler de science ? Zola veut que le roman observe des personnages comme on étudie des cas : leur corps, leur famille, leur milieu. Les Rougon-Macquart réunissent ainsi l'héritage de Balzac et la science du milieu du XIXe siècle, surtout la physiologie. ³

Cette littérature naturaliste prolonge d'ailleurs la manière balzacienne et le personnage sans éclat de Flaubert. Elle produit des personnages qui semblent privés d'individualité. ³ Autrement dit, ce qui compte n'est pas un héros extraordinaire, mais ce que révèlent un milieu et une famille.

Zola se lie avec de jeunes auteurs : Maupassant, mais aussi Paul Alexis, Huysmans, Léon Hennique et Henry Céard. Tous se retrouvent lors des soirées de Médan, près de Poissy, dans la petite maison de campagne que Zola a achetée en 1878. ³ Ce « groupe des six » est à l'origine du recueil Les Soirées de Médan, publié en 1880. ³

Guy de Maupassant a une carrière littéraire courte : une décennie, de 1880 à 1890. ² Pendant ce temps, il publie six romans, dont Une vie en 1883, Bel-Ami en 1885 et Pierre et Jean en 1887-1888. ² Mais il écrit surtout des nouvelles, parfois appelées contes : Boule de Suif en 1880, les Contes de la bécasse en 1883 ou Le Horla en 1887. ²

Son maître est Flaubert, qui le protège et le guide dans ses débuts en journalisme et en littérature. ²

Son œuvre a trois traits marquants : la force réaliste, une place importante du fantastique, et un pessimisme qui domine le plus souvent. On y remarque aussi une grande maîtrise du style. ² Cela explique que tu rencontres chez lui des récits très concrets, mais aussi des récits inquiétants comme Le Horla.

Maupassant refuse deux choses chez Zola : la lourde documentation, et l'ambition de démontrer quelque chose par un réalisme total. ² Pourtant il ne se détourne pas du réel. Il pratique un réalisme qui n'écarte pas la réalité sordide au nom de la morale : on le voit dans la mort de Forestier dans Bel-Ami ou dans une scène d'Une vie. ²

Pour comparer, on pose les mêmes questions à chaque auteur : que veut-il montrer ? comment décrit-il ? quelle forme choisit-il ? Le tableau ci-dessous résume les repères de ce cours.