Le personnage tragique : cours de 4e

Tu as déjà rencontré la tragédie, le dilemme, Le Cid de Corneille et Antigone. Dans ce chapitre, la question est : obéir, désobéir, trahir ? Sur scène, un personnage se retrouve parfois devant un choix où chaque issue coûte très cher. Ce personnage-là a un nom : le personnage tragique, ou héros tragique.

Ce cours t'aide à répondre à trois questions simples. Qui est-il ? Qu'est-ce qui le fait souffrir ? Pourquoi son histoire touche-t-elle encore un spectateur d'aujourd'hui ? À la fin, tu sauras repérer un personnage tragique dans une pièce et expliquer ton choix avec des arguments précis.

On avance pas à pas : d'abord le genre de la tragédie, puis le héros lui-même, puis le destin, le conflit de valeurs, l'effet sur le spectateur, enfin deux grands dramaturges français.

Le personnage tragique n'existe donc pas seul : il vit dans un genre précis. La tragédie classique est une œuvre dramatique en vers.⁵ Ses héros sont des figures héroïques, placées dans des situations de conflit hors du commun.⁵

Le genre n'a pas fleuri à toutes les époques. On compte trois périodes de plénitude : la Grèce du Ve siècle avant J.-C., l'Angleterre élisabéthaine et la France classique.⁵ C'est pourquoi les personnages tragiques que tu étudies au collège viennent souvent de la Grèce antique ou du XVIIe siècle français.

Plusieurs traits le caractérisent.

• Un rang élevé. La tragédie met en scène des personnages illustres et héroïques.⁵ On y croise des rois, des princes, des figures de mythes. Leurs décisions engagent une cité, un royaume, des vies.
• Des passions fortes. Amour, haine, ambition, jalousie : ces élans le dominent et le poussent à agir.⁶
• Un destin qui se resserre. Il avance vers une fin à laquelle il ne peut pas échapper.⁶
• Une lutte. Il ne se résigne pas. Il combat jusqu'au bout, même si ce combat est vain.⁶

Le tragique, c'est la situation d'un être humain face à son destin. Il lutte contre lui, mais il ne pourra pas lui échapper.⁶ Le héros marche vers une fin irrévocable, et il le fait en se battant jusqu'au bout, en vain.⁶

Cette tension rend la pièce prenante. Le spectateur devine que la catastrophe approche. Il voit pourtant le héros espérer, résister, chercher une porte de sortie. Les sentiments sont exacerbés : passion et haine se mêlent, et la menace de la fatalité pèse sur chaque scène.⁶

Dans une tragédie, la fin funeste découle des passions humaines et des catastrophes qui en sont la conséquence.⁵ Le héros contribue donc à son propre malheur par ses choix, ses emportements, ses excès. Le destin n'est pas un décor : il agit à travers les actes du personnage.

Le thème de ce chapitre est le conflit de valeurs. Le personnage tragique est souvent placé dans une situation où deux principes également honorables s'opposent.⁶ Il ne choisit pas entre le bien et le mal : il choisit entre deux biens, ou entre deux devoirs. Quel que soit son choix, il en subit la perte.

Le philosophe André Comte-Sponville propose une formule : le tragique n'est pas seulement le malheur, c'est ce qui résiste à la réconciliation.⁶ Il s'agit d'un conflit qui reste sans issue satisfaisante entre deux points de vue qui sont tous deux légitimes.⁶

La tragédie dit aussi l'espoir d'un homme qui reste debout. Il affronte un monde qu'il peine à comprendre, ou bien une injustice venue des dieux. Il entre en conflit avec les lois de la cité, et il lui arrive de présumer de ses forces.⁵ Le héros n'est donc pas un simple témoin de son malheur : il agit, il ose, il se trompe parfois sur ce qu'il peut accomplir.

C'est le lien avec les pièces de ton parcours. Dans Antigone, que tu as étudiée avant ce cours, tu peux t'appuyer sur ce que tu as lu pour expliquer ce que signifie s'opposer aux lois de la cité.

Le personnage tragique n'est pas fait seulement pour être compris : il est fait pour être ressenti. La tragédie veut provoquer la pitié ou la terreur.⁵ Tu éprouves de la pitié parce que le héros souffre. Tu éprouves de la crainte parce que tu vois comment les passions peuvent mener au désastre.

Aristote ajoute que ces émotions produisent une catharsis, une purgation.⁵ Pour le dire simplement : en vivant ces émotions fortes pendant la pièce, le spectateur s'en libère. Il sort du théâtre allégé plutôt qu'accablé.

Le personnage tragique change selon l'auteur. Vers 1640, après Le Cid, Pierre Corneille écrit une série de pièces historiques. La tragédie n'est plus seulement le récit d'une illustre infortune : elle met en scène une action héroïque, face à un conflit à la fois politique et amoureux, sous la menace d'un péril de mort. L'issue funeste n'est plus obligatoire.⁵

Jean Racine, lui, remplace l'action héroïque par la passion.⁵ Pourtant, il ne conçoit jamais la tragédie comme une simple plainte. Pour lui comme pour Corneille, c'est une intrigue qui avance au rythme des affrontements et des coups de théâtre.⁵