Le portrait : cours d'arts plastiques de 5e

Tu connais déjà des portraits : la photo d'identité, la photo de classe, l'image d'un roi sur une pièce de monnaie, un tableau de musée. Tous montrent une personne. Mais un portrait n'est pas seulement une image d'un visage. C'est une rencontre entre un artiste et un modèle, qui se retrouve ensuite sous les yeux de tous.

Dans ce cours de 5e, tu vas voir comment on définit le portrait, quelles formes il prend, comment il a évolué de l'Antiquité à la photographie, et comment le lire et le fabriquer en arts plastiques. Tu as déjà croisé l'art roman et gothique, l'art de l'Islam médiéval et la Renaissance : ces époques te serviront de repères.

Une formule résume bien l'idée : saisir l'autre, saisir soi-même.² Le portrait dit quelque chose du modèle, mais aussi du regard de celui qui le crée. Il peut être intime ou officiel (on dit aussi « d'apparat »).²³ Il peut montrer la personne en buste ou en pied.³

Le mot s'emploie aussi par métaphore : on parle de portrait littéraire, musical, cinématographique, radiophonique ou télévisuel.⁵ Dans ce cours, nous restons surtout sur les arts visuels.

Un même modèle peut être représenté de plusieurs manières. Le choix de la technique change l'effet : un dessin au crayon paraît plus vif et plus léger qu'une peinture à l'huile, une photo plus directe qu'un tableau.

Les matériaux de la peinture ont changé avec le temps. Pendant le Moyen Âge et au début de la Renaissance, les peintres emploient la détrempe, puis la peinture à l'huile prend sa place.⁵ On utilise aussi la gouache et l'aquarelle.⁵ Côté supports, on trouve du bois, de la toile et parfois de l'ivoire, réservé aux portraits miniatures.⁵ L'acrylique arrive au XXe siècle.⁵

Le portrait est un genre très ancien.⁴ Dès l'Antiquité, les Égyptiens et les Grecs cherchent à représenter des personnes.¹ De l'Égypte antique à la Renaissance, le portrait montre un besoin très humain : se représenter, garder la mémoire de quelqu'un, affirmer une identité.²

Le portrait sur les monnaies grecques. Au départ, une pièce porte la marque anonyme d'une autorité. Peu à peu s'affirme un portrait royal, jusqu'à l'effigie divinisée d'Alexandre.² Ici, le portrait sert d'abord à montrer le pouvoir : le visage du chef circule de main en main.

Le profil et l'individu. Depuis l'Antiquité, la représentation de profil s'impose. C'est à partir du XIVe siècle que les portraits s'individualisent.² Cela veut dire que l'artiste cherche à rendre les traits propres à une personne et non plus un visage type. Le goût pour le portrait individuel se manifeste dès le milieu du XIVe siècle en Europe.²

La fin du Moyen Âge et la Renaissance. Dès la fin du Moyen Âge, puis à la Renaissance, la représentation humaine prend une place majeure. Cela va de pair avec un intérêt nouveau pour la personne humaine et pour l'individu singulier.⁴ Tu retrouves ici l'esprit de la Renaissance que tu as étudié. On parle aussi d'un regard humaniste sur la noblesse aux XIVe et XVe siècles.¹

Des portraitistes célèbres. Fouquet est reconnu pour sa touche délicate et son sens de l'exactitude : c'est par excellence un peintre de portraits.² Au XVIe siècle, le portrait de cour devient un genre à part entière.¹ Jean et François Clouet réalisent des portraits de cour, et le dessin au crayon est très apprécié par la cour.² Léonard de Vinci a laissé des préceptes sur la représentation du portrait et de la figure humaine.²

Un portrait n'est jamais neutre. Il est fait pour quelque chose. Lorsque tu analyses une œuvre, demande-toi toujours : pourquoi cette image a-t-elle été faite, et pour qui ?

Le portrait peut aussi avoir une valeur sociale et historique. Les musées proposent d'ailleurs d'aborder ses fonctions, ses types, mais aussi sa dimension esthétique, historique et sociale.³ Tu peux donc lire un portrait comme une œuvre belle, mais aussi comme une trace d'une époque.

Le portrait dans la hiérarchie des genres. Au XVIIe siècle, l'Académie royale de peinture et de sculpture, en France, classe les genres de peinture. Le portrait y occupe la deuxième place, après la peinture d'histoire.⁵ Cela ne l'empêche pas d'attirer de grands artistes, qui répondent à des commandes de portraits.⁵

Ce que le portrait cherche à montrer. Pour Diderot, le visage porte la marque des sentiments habituels, et ce sont eux que le portrait met en avant.⁵ Le portrait recherche plutôt la dignité et la permanence.⁵ Autrement dit, il ne fixe pas une grimace passagère, mais ce qui paraît durable chez la personne.

La photographie est une grande invention du XIXe siècle. Elle se répand beaucoup sous le Second Empire et transforme en profondeur les arts comme la société.¹ Le portrait photographique apparaît au milieu du XIXe siècle et prend la place du portrait en miniature.⁵

Très tôt après son invention, la photographie s'intéresse au portrait. Elle prend même en charge des rôles que tenaient la peinture et les arts graphiques.⁴ Certains photographes en font leur spécialité : Nadar, Carjat, Sander, Karsh, puis plus tard Newton et Leibovitz.⁵ Pour le XIXe siècle, on cite aussi Gustave Le Gray et Disdéri.¹

Prenons le portrait de Delacroix par Nadar. Il pousse à comparer la photo et la peinture, et à se demander quels liens peuvent unir un peintre et un photographe.¹ Les premiers temps de la photographie apparaissent aussi dans les images d'Alexandre Dumas faites par Alexis Gouin, par Nadar et par Gustave Le Gray.¹

Les questions que pose la photographie. Elle fait naître plusieurs doutes. Le portrait photographique est-il un art ? Peut-il encore se contenter de chercher la ressemblance ?⁴ On dit « faire un tableau » mais « prendre une photo » : le photographe exerce-t-il un pouvoir sur son modèle ?⁴

Plus de cent cinquante ans après l'invention de la photographie, on ne croit plus qu'une image photographique soit forcément vraie. Les artistes continuent d'interroger les limites de la représentation à travers le portrait.⁴ Le visage peut même être caché ou déformé, au point de presque s'effacer.⁴

En arts plastiques, on te demandera souvent de décrire et d'interpréter un portrait. Les musées proposent d'ailleurs de construire pas à pas une méthode d'analyse.³ Voici une démarche simple, que tu peux appliquer à une peinture, un dessin ou une photographie.

Le portrait est un thème abordé aussi bien en arts plastiques qu'en littérature, dès la maternelle et jusqu'au lycée.⁴ En 5e, tu peux réaliser un portrait en réfléchissant à tes choix, comme le ferait un artiste. Pour le photographe comme pour le peintre, la question reste la même : que veux-tu montrer de la personne ?

Un travail scolaire sur le portrait peut aussi se faire en groupe. Les enseignants peuvent, par exemple, s'inspirer de la démarche de photographes pour réaliser des photos de groupe ou des photos de classe.⁴