La matérialité de la couleur : cours d'arts plastiques de 5e

Quand tu regardes une peinture, tu vois d'abord du rouge, du bleu ou du jaune. Pourtant, avant d'être une impression pour l'œil, la couleur est aussi quelque chose de concret : de la peinture épaisse ou liquide, du papier teinté, un pigment étalé sur une toile. Tu peux la toucher, la gratter, la superposer, la déchirer.

C'est tout l'enjeu de ce chapitre. En arts plastiques, on étudie la couleur comme un matériau que l'artiste travaille, et pas seulement comme une teinte que l'on nomme.

Cette notion figure au programme sous le titre « la matérialité et la qualité de la couleur ». ² Elle s'inscrit dans le questionnement sur la matérialité de l'œuvre : l'objet et l'œuvre. ⁴ Avant ce chapitre, tu as déjà vu comment on transforme la matière et quelles sont les qualités physiques des matériaux (souple, rigide, lisse, rugueux, absorbant). Tu vas maintenant appliquer ces idées à la couleur.

Avant de parler de couleur, il faut accepter une idée simple : une œuvre existe physiquement. Elle occupe de la place, elle a un poids, une surface, une épaisseur.

Les documents du programme donnent des exemples de matériaux : le bois, le fer, le papier, la toile. ³ Chacun a ses propriétés. Le papier est plat et souple, le fer est dur et froid, la toile absorbe la peinture. Ces qualités physiques, tu les connais déjà : elles décident de ce qu'on peut faire avec le matériau.

Depuis l'Antiquité, philosophes et physiciens se demandent ce qu'est la couleur. Est-ce une matière, une partie de la lumière, ou une perception ? ⁵ Les trois réponses ont chacune leur part de vérité, et les arts plastiques les utilisent toutes.

La couleur comme matière. Un tube de peinture contient du pigment mélangé à un liant. Quand tu étales cette matière, la couleur a une épaisseur, un relief, une brillance ou un aspect mat. Tu agis sur elle avec un pinceau, un couteau, tes doigts.

La couleur comme lumière. Le programme précise que la lumière peut devenir un matériau de l'artiste. ³ Il cite à propos de la couleur des œuvres de Rembrandt, Vermeer, Turner et Rothko. ³ La couleur peut donc aussi être immatérielle, comme un faisceau projeté sur un mur.

La couleur comme perception. Ce que tu vois dépend aussi de ton œil et de ton cerveau. Deux personnes ne ressentent pas toujours une couleur de la même façon.

Une idée ancienne sépare les couleurs en deux familles. Le bleu, le jaune et le rouge sont appelés couleurs primaires : on les dit pures, parce qu'aucun mélange de pigments ne permet de les fabriquer. ⁵ Selon cette tradition, beaucoup d'autres teintes s'obtiennent en mélangeant ces trois-là, ce qui nous mène aux expériences de la partie suivante.

Dès le cycle 3, les programmes demandent d'expérimenter les effets des couleurs, des matériaux et des supports, en explorant l'organisation et la composition. ³ Ils citent trois types d'actions sur la couleur : les mélanges, les dégradés et les contrastes. ²

La même couleur n'a pas le même effet selon la manière dont elle est déposée. Les programmes proposent de peindre avec des matières épaisses ou fluides, et sans dessin préalable. ² Cela oblige à penser directement avec la couleur, sans tracer d'abord un contour.

Compare les deux états de la matière colorée dans le tableau ci-dessous.

Le geste joue un rôle important. Il est présenté comme un prolongement de l'action de l'auteur, et il engage le corps. ³ Un geste large et rapide laisse une trace différente d'un geste lent et appuyé, même avec la même peinture. La trace garde la mémoire du mouvement.

Le programme s'interroge sur la façon dont une couleur agit sur les sens de celui qui regarde une œuvre placée dans un lieu réel. ¹ Il demande aussi d'en saisir les aspects sensoriels. ³ Autrement dit, une couleur ne sert pas qu'à être vue : elle fait ressentir quelque chose.

Le programme évoque aussi les relations entre la sensation colorée et les qualités de la matière. ² Quelques exemples que tu peux vérifier toi-même :

• un rouge brillant et lisse paraît plus vif qu'un rouge mat de même teinte ;
• une couleur posée en couche épaisse semble plus lourde qu'une couleur transparente ;
• un fond sombre fait paraître une couleur claire plus lumineuse ;
• une grande surface colorée occupe le regard autrement qu'un petit point.

Une recherche plastique se mène par essais. Tu testes, tu compares, tu gardes ce qui fonctionne. Ce travail est valorisé : les consignes invitent à explorer plusieurs possibilités et à tester les matériaux et les outils. ⁴