L'évolution du héros : cours de français de 5e

Tu connais déjà des héros : ceux de la chevalerie, Roland, les personnages de Chrétien de Troyes, et des figures modernes comme les superhéros. Ils ne se ressemblent pas tous. Un chevalier du Moyen Âge n'a pas les mêmes armes, ni les mêmes ennuis, qu'un personnage de roman d'aujourd'hui. Ce cours te donne les outils pour comparer ces héros et expliquer ce qui change d'un siècle à l'autre.

Le programme de 5e invite à réfléchir sur ce qui fait un héros ou une héroïne, et à comprendre les qualités et les valeurs qui les caractérisent ¹. Retiens donc dès le départ qu'un héros n'est pas seulement quelqu'un de fort : c'est un personnage qui incarne des qualités et des valeurs.

Remarque un point important : on attribue ces qualités au personnage. Même pour un héros national, la notion correspond à des qualités et des caractéristiques que la communauté lui prête, parfois objectives, parfois plus rêvées que réelles ⁵. Le héros est donc toujours un peu une construction : le regard de ceux qui racontent et de ceux qui admirent compte autant que les actes eux-mêmes.

Les épopées et les légendes présentent des héros dont on raconte les exploits. Les ressources pédagogiques du programme citent par exemple Achille, Ulysse, Énée et Roland, dont on peut mettre en voix les exploits ². Ces noms viennent de textes très différents, mais ils partagent une même idée : le héros accomplit des actions qui sortent de l'ordinaire.

Que montre ce trait ? Dans ces récits, la valeur du héros semble liée à son origine. Le personnage est déjà marqué comme héros dès sa naissance, avant même d'agir. Sa naissance annonce ses exploits : le lecteur devine presque dès le début qu'il accomplira de grandes actions, même si son destin peut finir de façon tragique, comme celui de Roland.

Pour le lecteur, cela produit deux effets :

• une admiration à distance : le héros paraît très au-dessus de nous ;
• une attente : on suit ses aventures en sachant qu'il est fait pour accomplir de grandes choses.

Tous les héros ne naissent pas avec des dons exceptionnels. Le programme le dit clairement : un héros ou une héroïne peut passer pour un être ordinaire, mais des circonstances particulières le conduisent à agir et à se révéler ¹. Cette autre façon de construire un héros est très importante pour comprendre l'évolution de la figure héroïque.

Le second modèle rapproche le héros du lecteur. Si une personne ordinaire peut devenir héroïque, alors chacun peut, un jour, se montrer courageux. Le héros n'est plus seulement un modèle lointain : il devient un possible pour tous.

Cette idée est précieuse pour toi, élève de 5e : elle t'aide à comprendre pourquoi tant d'histoires commencent dans un quotidien tranquille (un village, une école, une famille) avant qu'un événement fasse tout basculer.

Pour étudier l'évolution du héros, on ne compare pas au hasard. Une séquence proposée par l'académie de Toulouse suit les figures héroïques sur une très longue période, des textes antiques jusqu'à nos jours, et dans plusieurs genres de la littérature ⁴. Elle conduit à examiner chez chaque personnage : son origine, ses exploits, ses valeurs, sa place dans la société, et le passage éventuel au statut d'anti-héros ⁴.

Ces critères ne sont pas choisis au hasard : ils relient le personnage à son temps. L'évolution des caractéristiques du héros est liée aux contextes historiques et sociaux ⁴. Chaque société admire ce dont elle a besoin ou ce qu'elle redoute. Un héros reflète donc les attentes du public pour lequel on l'a imaginé.

Prends un raisonnement simple. Si une époque valorise surtout la bravoure au combat, ses héros seront des guerriers. Si une autre valorise l'entraide ou l'intelligence, ses héros pourront être des personnages très différents. Ce raisonnement est une démarche de lecture, pas une règle d'histoire : à toi de le vérifier sur les textes que tu étudies.

Les héros ne vivent pas isolés dans un seul livre. Ils passent d'une œuvre à l'autre. Le programme invite à observer l'évolution des héros au fil du temps, ainsi que l'intertextualité et la parodie ¹. Ces deux mots décrivent des façons de reprendre un héros.

Les ressources du programme montrent aussi des héros qui voyagent d'une langue à l'autre. On y cite en anglais la légende de Robin des Bois et le roman Ivanhoé de Walter Scott ². Un même type de héros peut ainsi être raconté, repris et transformé dans différentes œuvres et à différentes époques.

La parodie est utile pour mesurer l'évolution. Pour se moquer d'un héros, il faut que le public le connaisse bien. Quand un auteur détourne un trait ancien (l'épée magique, la naissance extraordinaire), il montre que ce trait est devenu un modèle reconnu, assez familier pour qu'on joue avec.

Un héros n'existe pas seulement dans les livres. Une nation peut aussi choisir des figures qu'elle honore. Un héros national est un personnage historique réel ou mythologique, qui a joué un rôle avéré ou symbolique dans la construction ou l'évolution de sa nation, et qui reçoit une reconnaissance officielle ou presque unanime dans son pays ⁵.

Cette définition éclaire notre sujet : la communauté fait le héros en lui attribuant des qualités, objectives ou parfois plus rêvées ⁵. Elle le fait aussi en lui rendant hommage. Une nation donne très souvent le nom d'un héros national à des rues, des places, des écoles, parfois des villes, et on y trouve fréquemment des statues ou des symboles qui lui sont liés ⁵. Il arrive aussi que le héros apparaisse sur des pièces, des billets ou des timbres ⁵.

Pendant longtemps, la figure du héros a été pensée au masculin. Le programme parle pourtant bien de héros et d'héroïnes ¹. Un projet de l'académie de Toulouse invite à interroger la représentation des héros et des héroïnes et de leurs actions dans la littérature et les arts, et à questionner les représentations stéréotypées ⁴. Il vise aussi une réflexion sur les enjeux liés au genre dans la culture ⁴.

Un stéréotype est une image toute faite, répétée sans réflexion. Dans une histoire, il peut s'agir de l'héroïne qu'on attend toujours d'être sauvée, ou du héros qui ne montre jamais aucune peur. Le lecteur attentif repère ces images et se demande si l'auteur les confirme ou les remet en cause.

Observer l'évolution du héros, c'est donc aussi observer qui a le droit d'être héros ou héroïne dans les récits d'une époque.