Le héros de roman de chevalerie : cours de 5e

Imagine un cavalier qui quitte sa maison au petit matin. Il ne sait pas ce qu'il va rencontrer : un adversaire redoutable, une dame à secourir, une forêt où l'on se perd. Il avance, il agit, il est jugé sur ses actes. Cette silhouette, tu la connais sans doute déjà par les films, les jeux vidéo ou les bandes dessinées. Elle vient en grande partie des romans de chevalerie.

Dans ton chapitre « Agir sur le monde : héros, héroïnes et héroïsmes », tu as déjà rencontré le héros épique. Ici, tu vas étudier une autre figure : le héros de roman de chevalerie. Les textes que tu lis en classe de 5e invitent justement à s'interroger sur les valeurs que porte ce héros chevaleresque ¹.

Ce cours répond à quatre questions :

• D'où vient le mot chevalier et que désignait-il au départ ?
• Qu'est-ce qu'un roman de chevalerie, et quels sont les premiers titres connus ?
• Quel portrait fait-on du héros : que fait-il, qu'aime-t-il, que défend-il ?
• Comment lire et analyser un tel personnage dans un extrait ?

Pour comprendre le héros, commence par le mot. Le terme chevalier vient du latin tardif caballarius. À l'origine, il nomme seulement ceux qui combattent à cheval ³. Tu y reconnais facilement la racine du mot cheval.

Cette cavalerie apparaît dans un contexte précis : les historiens situent les origines de la chevalerie médiévale d'Occident dans le monde franc mérovingien, puis dans la cavalerie lourde de l'époque carolingienne ³.

Peu à peu, le sens s'élargit. Un homme d'armes noble qui possède un cheval de guerre forme un groupe social. La chevalerie finit alors par désigner ce groupe noble, qui partage l'idéal d'un guerrier chrétien, tel que le roman le donne à voir ³. Ce roman est devenu populaire au XIIe siècle ³.

Retiens le glissement : on passe d'un métier (se battre à cheval) à un idéal (une manière de se conduire). C'est cet idéal que les auteurs mettent en scène dans leurs récits.

À partir du XIIe siècle, la vie des chevaliers s'entoure d'un vaste ensemble d'écrits. Ces textes décrivent l'idéal du chevalier, ses savoirs, ses pratiques et ses codes. Ils peuvent être écrits en vers ou en prose, prendre la forme d'un roman ou celle d'un traité sur les règles de conduite ³.

Parmi ces écrits, le roman de chevalerie tient une place centrale. Il raconte des aventures fictives. Il s'inspire des chansons de geste, des récits en vers plus anciens ³. Les premiers romans, comme ceux de Chrétien de Troyes, sont eux aussi écrits en vers (des octosyllabes) ; la prose ne s'impose qu'à partir du XIIIe siècle.

Ce genre connaît un grand succès dans toute l'Europe pendant le Moyen Âge ³. Il continue d'attirer lecteurs et auteurs bien après : à partir du XVIe siècle, des œuvres comme Roland furieux de l'Arioste, La Jérusalem délivrée du Tasse ou Amadis de Gaule prolongent ce goût pour les récits de chevaliers ³.

Tu retrouveras Chrétien de Troyes dans une prochaine page du chapitre : ces deux titres sont ceux à connaître pour situer le début du genre.

Que fait ce héros dans les récits ? Un roman de chevalerie est avant tout l'histoire fictive d'un chevalier errant, c'est-à-dire d'un chevalier qui voyage sans cesse de lieu en lieu. C'est un héros d'armes et d'amours ².

Trois mots résument donc sa situation :

1. Errant : il part, il traverse des forêts, des châteaux, des royaumes.
2. D'armes : il se bat, il affronte des adversaires et il est jugé sur sa vaillance.
3. D'amours : il aime une dame et ses sentiments orientent ses actions ².

Parmi ces romans, les récits dits arthuriens forment un ensemble célèbre. Ils racontent les actions des chevaliers du roi Arthur et de leurs amis. Les auteurs veulent que le courage et la gloire de ces chevaliers ne soient jamais oubliés ².

Ces récits mêlent le réel et le merveilleux. Un monde féerique rattache le roman arthurien à la dimension romanesque de la chevalerie ². Autrement dit, ton héros peut croiser des êtres ou des lieux étranges, sans que cela surprenne le lecteur de l'époque.

Un héros ne se réduit pas à sa force. Ce qui le rend admirable, ce sont les valeurs qu'il défend. Pour le chevalier de roman, on peut en distinguer quatre grandes familles.

Le chevalier noble des romans est donc un homme de cour : il ajoute le raffinement et l'amour courtois à son rôle de soldat ³.

Les qualités se montrent aussi dans des rencontres organisées. Les savoirs et les pratiques guerrières donnent lieu à une émulation entre pairs, lors de rencontres de démonstration où l'on cherche à briller et à se montrer performant : ce sont les tournois ³. Dans un roman, le tournoi est souvent l'occasion de prouver sa valeur devant les autres.

Tu viens d'étudier le héros épique. Comment le comparer au chevalier des romans ? On peut s'appuyer sur ce que nous savons du genre.

Le roman de chevalerie s'inspire des chansons de geste, ces récits en vers ³. Les deux types de textes parlent donc de combattants admirables : ils ont un point commun. Mais le roman ajoute des éléments nouveaux : il associe la chevalerie à l'imagination, à l'artifice et au merveilleux avec une liberté nouvelle ². Il fait aussi une place plus grande à l'amour courtois et à la vie de cour ³.

Cette démarche rejoint ce que l'on attend de toi en classe : à partir d'une lecture, interroger les valeurs du héros chevaleresque ¹. Ces romans sont aussi une source d'inspiration pour tes propres écrits : on peut imiter un épisode lu pour écrire un récit d'aventure ¹.

Le chevalier errant a traversé les siècles. Il a inspiré de nombreux auteurs, bien après le Moyen Âge, quand le genre est repris en Italie, en Espagne et en France ³. Aujourd'hui, tu retrouves ses traits chez d'autres héros qui partent à l'aventure, défendent une cause et suivent un code d'honneur.

Tu vas d'ailleurs le comparer bientôt à des figures plus récentes dans la page consacrée aux superhéros et aux figures modernes. Pour l'instant, garde l'essentiel : le chevalier de roman est un modèle qui interroge ce que signifie agir avec courage, fidélité et noblesse.