Byzance et l'Europe carolingienne : cours de 5e

Au début du Moyen Âge, l'Europe n'est plus unie comme au temps de l'empire romain. Plusieurs puissances se partagent l'espace autour de la Méditerranée. Ce cours en étudie deux : l'Europe carolingienne à l'ouest et l'empire byzantin à l'est. Un troisième acteur, le monde arabo-musulman, fait aussi partie du même thème. Le programme de 5e demande de les comparer pour comprendre ce qui les relie et ce qui les distingue.²

Le thème d'ensemble s'appelle « Chrétientés et islam », et il s'étend sur une longue période de huit siècles.³ Le mot « chrétientés » est au pluriel pour une raison simple : il existe plusieurs mondes chrétiens, l'un à l'ouest, l'autre à l'est. Les historiens parlent d'ailleurs d'un monde orthodoxe à l'est et d'un monde musulman au sud.⁴

Les Carolingiens viennent d'Austrasie. Du VIIIe siècle à la fin du Xe siècle, ils étendent le royaume des Francs depuis son berceau gaulois jusqu'à l'Italie et aux terres germaniques.⁴ On appelle cette politique la dilatation du royaume. Elle atteint son apogée sous le règne de Charlemagne, de 768 à 814.⁴

Charlemagne devient seul roi en 771, à la mort de son frère Carloman.⁵ Ses victoires sont nombreuses : contre les Lombards en Italie, contre les Bavarois et les Avars en Europe centrale, contre les Saxons dans le nord-ouest de la Germanie. Dans le nord de l'Espagne, il combat aussi les Musulmans, avec des résultats moins décisifs.⁵ Son territoire dépasse alors largement les limites de la future France.⁵

Vers la fin du VIIIe siècle, Charlemagne domine l'Occident. À partir de 774, il apparaît comme l'arbitre tout-puissant de cette partie du monde.⁴ Or, à Byzance, c'est une femme, l'impératrice Irène, qui règne de 797 à 802. Elle est qualifiée d'usurpatrice dans les sources.⁴ Charlemagne passe donc pour le seul à détenir un vrai pouvoir dans le monde chrétien, et il souhaite que son titre corresponde à sa puissance.⁴

Il est empereur de 800 à 814.⁵ Il porte depuis 801 un titre très long, qui le présente comme un empereur gouvernant l'Empire romain, mais aussi comme roi des Francs et des Lombards.⁵ Ce titre montre une double volonté : s'inscrire dans la tradition de Rome et rester le chef des peuples qu'il a soumis.

Byzance garde une prétention forte : celle d'être l'héritière de l'universalité de l'empire romain.³ Pour les empereurs byzantins, il n'existe en principe qu'un seul empire romain, et ce n'est pas celui de l'Ouest. Cela explique une difficulté : l'empire de Charlemagne n'a pas réussi à se faire reconnaître par Byzance.³

Les sources du programme évoquent aussi l'Europe de l'époque comme un ensemble morcelé en royaumes.³ Charlemagne a donc rassemblé une grande partie de l'Occident, mais pas toute l'Europe. De son côté, Byzance conserve l'idée d'un empire universel. On a donc deux manières de se dire héritier de Rome, qui entrent en concurrence.

Charlemagne et son entourage veulent renouer avec la civilisation antique. On parle d'une renaissance des arts à cette époque, qui s'inscrit dans un mouvement plus large : restaurer un ordre à la fois romain et chrétien.⁴ Le modèle est la Rome chrétienne du temps de Constantin, vue comme un résumé de toute l'Antiquité romaine.⁴

Cette renaissance se voit dans l'enluminure, c'est-à-dire la décoration des manuscrits. Le premier style est celui de l'école du Palais. Il naît d'un mélange de traditions locales présentes en Europe avant les Carolingiens.⁴ Parmi les manuscrits somptueux de cette école, on cite l'Évangéliaire de Charlemagne.⁴ On y trouve des apports irlandais et anglais, mais aussi d'Italie et de Byzance.⁴

Ce point est précieux pour ton chapitre : l'art carolingien n'est pas fermé sur lui-même. Il emprunte à plusieurs régions, dont Byzance. Le programme suggère d'ailleurs un parcours artistique sur l'art byzantin, carolingien et musulman.³ Les œuvres servent donc d'indices : elles montrent des échanges qu'un texte ne dit pas toujours.

L'empire de Charlemagne n'a pas gardé son unité. Les héritiers ont pratiqué le partage successoral : à chaque décès, les territoires sont répartis entre les fils.⁴ Cette habitude a fini par défaire l'unité de l'empire.⁴

Le grand partage est celui de Verdun, en 843. Chacun des trois fils de Louis le Pieux reçoit un royaume aux ressources voisines.⁵ Pour cela, on découpe l'empire en bandes allongées, de la mer du Nord aux pays méditerranéens.⁵ Le but est d'égaliser les richesses, pas de respecter des peuples ou des langues.

L'empire est aussi affaibli par des raids. Après 810, les invasions normandes, hongroises ou sarrasines se multiplient et ravagent les terres tout au long des IXe et Xe siècles.⁴ Les successeurs de Charlemagne, occupés par des querelles familiales, ne s'y opposent pas efficacement.⁴

On a tenté de reconstituer l'empire. Charles le Chauve, roi de Francie occidentale, essaie de 875 à 877.⁵ Charles le Gros, roi de Francie orientale, y parvient de 881 à 888.⁵ En 962, le titre impérial est restauré à Rome au profit d'Othon Ier, un prince germanique qui n'est pas carolingien.⁵ Le dernier Carolingien, Louis V, roi de Francie occidentale, meurt en 987.⁵