L'État monarchique capétien et Valois : cours de 5e

Au début du Moyen Âge central, le roi de France n'est pas le maître tout-puissant que l'on imagine parfois. Les seigneurs dominent leurs terres, l'Église tient une grande place dans la société, et les villes commencent à se développer. Ce sont les trois notions que tu as vues juste avant ce chapitre : l'ordre seigneurial, la place de l'Église et l'émergence d'une nouvelle société urbaine.

Dans ce cadre, une question se pose : comment un roi parvient-il à devenir plus fort que les autres puissants du royaume ? Ce cours répond en suivant la longue histoire de deux familles de rois, les Capétiens puis les Valois, qui appartiennent à la même grande dynastie. Tu verras que leur pouvoir se construit petit à petit, sur plusieurs siècles, avec des progrès mais aussi des crises.

Le point de départ est l'année 987. À cette date, Hugues Capet est élu roi. Cette élection marque la naissance d'une très longue dynastie de rois de France, qui se prolonge jusqu'au XIXe siècle.¹ Le mot « élection » peut surprendre : au départ, le roi est donc choisi, il ne naît pas automatiquement roi.

Les Capétiens sont traditionnellement considérés comme la troisième dynastie des rois de France. Avant eux, il y a eu les Mérovingiens, puis les Carolingiens.⁵ Hugues Capet ouvre donc une nouvelle page de l'histoire du royaume.

Ce choix ne s'est pas fait tout seul. Hugues Capet doit en grande partie son élection au soutien des membres du clergé.⁵ Retiens cette idée : dès le début, l'Église aide la famille capétienne à s'installer sur le trône.

Un roi doit être obéi. Pour cela, il lui faut une légitimité, c'est-à-dire une bonne raison, reconnue par tous, de commander. Les Capétiens la trouvent en partie dans la religion : en affirmant le caractère sacré de la monarchie, ils affermissent leur pouvoir.⁵

La cérémonie du sacre est un moment très important de cette légitimité.⁵ Pendant le sacre, le roi reçoit une onction, c'est-à-dire un geste religieux fait avec de l'huile sainte. Selon la légende, une fiole d'huile sacrée aurait été envoyée par Dieu à l'époque du baptême de Clovis en 498, pour que l'évêque de Reims, Rémi, puisse oindre ce roi.⁵ Ce « miracle » est présenté comme l'un des fondements de la monarchie française.⁵

Pourquoi est-ce si utile pour un roi ? Parce que, par le sacre, Dieu est censé choisir le nouveau roi.⁵ Désobéir au roi revient alors presque à désobéir à Dieu. Le roi capétien est aussi appelé « fils aîné de l'Église », ce qui montre le lien étroit entre la couronne et l'Église.⁵

Dans la société féodale, les seigneurs sont liés entre eux par des relations de fidélité : un vassal promet son appui à un seigneur plus puissant. On peut se représenter ces liens comme une pyramide. Au début, le roi capétien n'est qu'un seigneur parmi d'autres. Peu à peu, on lui reconnaît une place à part.

L'abbé de Saint-Denis, Suger, a beaucoup contribué à cette idée. Pour lui, le roi capétien est au sommet de la pyramide féodale, et il n'est le vassal de personne.⁵ Il n'a donc pas besoin de prêter hommage à qui que ce soit.⁵

Suger ajoute une idée nouvelle. Le roi domine tous les seigneurs non seulement par des liens personnels avec chacun d'eux, mais aussi à cause de l'endroit où se trouvent leurs terres.⁵ Un baron dont le fief est situé dans le royaume doit donc fidélité au roi, simplement parce que sa terre se trouve en France.⁵

C'est un changement important : l'autorité du roi s'appuie désormais sur un territoire, le royaume, et pas seulement sur des promesses personnelles.

Un autre progrès majeur concerne la transmission du trône. À l'origine, Hugues Capet est élu.¹ Mais, au fil du temps, le pouvoir monarchique s'affirme et devient héréditaire.³ Cela veut dire que le trône passe d'un roi à un membre de sa famille, en général son fils, sans qu'une nouvelle élection soit nécessaire. Cette règle évite les querelles à chaque mort du roi et rend la dynastie plus solide.

En même temps, les rois cherchent à étendre le domaine royal jusqu'aux limites de leur royaume.³ Plus le roi contrôle directement de territoires, plus il est puissant face aux seigneurs. C'est une politique de longue durée, menée par roi après roi.

Avec Philippe IV le Bel (1285-1314), le pouvoir royal atteint un sommet. Les historiens le décrivent comme un homme politique habile.² Il met en avant la toute-puissance de l'État pour renforcer l'autorité du roi.² L'État qu'il dirige est alors plus grand, plus solide et plus puissant que jamais auparavant.²

Sous son règne apparaît aussi une première affirmation d'une idée nouvelle : celle d'une monarchie « absolue ».² Cela veut dire un roi dont le pouvoir est très étendu. Attention : à cette époque, il ne s'agit que d'une première affirmation, pas d'un régime complet.

La période qui va de 1180 (début du règne de Philippe II Auguste) à 1314 est considérée comme l'apogée de la monarchie médiévale en France.² Ce mot « apogée » désigne le moment le plus haut. Après 1314, la monarchie devra faire face à des épreuves.

Les Capétiens directs gouvernent jusqu'en 1328.¹ À cette date, le trône passe aux Capétiens Valois.¹ Les Valois ne sont pas une famille nouvelle : la maison de Valois est une branche cadette de la dynastie capétienne, c'est-à-dire une branche issue d'un frère plus jeune.⁴ Elle règne sur le royaume de France de 1328 à 1589.⁴ Elle succède aux Capétiens directs, et elle précède les Bourbons.⁴

La dynastie ne change donc pas : c'est la même grande famille, mais une autre branche prend le pouvoir. Voilà pourquoi on parle de « monarchie capétienne et Valois » dans ce chapitre.

Cette période voit aussi un changement dans la noblesse. Les anciennes grandes familles de la noblesse féodale sont en grande partie remplacées par des princes du sang royal, c'est-à-dire des membres de la famille du roi.⁴ Le pouvoir royal s'appuie donc de plus en plus sur sa propre famille.

Le pouvoir des rois Valois connaît une crise grave au début du XVe siècle. En 1415, Henri V d'Angleterre envahit la France.⁴ Pendant la bataille d'Azincourt, le parti des Armagnacs combat les Anglais et il est décimé.⁴ Le royaume est alors divisé entre factions rivales, et le parti bourguignon gagne en influence à Paris.⁴

Le duc de Bourgogne Philippe le Bon s'allie ensuite à l'Angleterre.⁴ Par le traité de Troyes, Henri V d'Angleterre devient régent de France et héritier du trône.⁴ Il épouse Catherine de Valois, fille du roi de France.⁴

Cet épisode se déroule pendant la guerre de Cent Ans (1337-1453), qui oppose les rois de France et d'Angleterre. Il montre que le pouvoir royal n'est jamais acquis une fois pour toutes : une guerre étrangère et des rivalités entre grands nobles peuvent le menacer. Pourtant, la monarchie Valois se redresse : aidé par Jeanne d'Arc, Charles VII est sacré à Reims en 1429, puis les Anglais sont chassés du royaume (sauf de Calais) en 1453. Le roi sort de la guerre plus puissant qu'avant.

La branche des Valois s'arrête en 1589. Quand le roi Henri III meurt cette année-là, plus aucun descendant masculin de cette maison ne peut régner.⁴ La branche n'a plus d'héritier mâle.

Une règle désigne alors le successeur : la loi salique. Le trône va à l'aîné de la plus ancienne branche encore vivante de la famille capétienne. Il s'agit du chef de la maison de Bourbon.⁴ C'est donc Henri IV qui devient roi.⁴

Les Bourbons ne sortent pas de nulle part. Leur maison naît en 1272, lorsque le fils du roi Louis IX épouse l'héritière du seigneur de Bourbon.⁴ Pendant trois siècles, ils servent les Capétiens directs puis les Valois, comme branche cadette.⁴

Ce passage de la couronne montre la solidité de la dynastie : même sans héritier direct, le trône reste dans la famille capétienne.