La fondation de Rome : cours de latin en 5e

En 5e, tu commences le latin. Très vite, tu rencontres la ville de Rome. Comment est-elle née ? Les Romains eux-mêmes se sont posé la question, et ils ont répondu par une belle histoire. Aujourd'hui, les historiens et les archéologues posent la même question avec d'autres méthodes.

Ce cours te propose de suivre les deux chemins : celui de la légende et celui de l'histoire. Tu verras qu'ils ne disent pas toujours la même chose. Tu verras aussi pourquoi cette différence est intéressante, et non gênante.

Pourquoi commencer par Rome ? Parce que le latin est la langue-mère du français, mais aussi de l'italien, du castillan, du portugais, et de langues régionales comme le catalan, le corse ou l'occitan. ¹ Connaître la naissance de la ville qui a donné son nom à cette langue, c'est comprendre d'où viennent nos mots et une partie de notre culture.

Le programme de latin prévoit d'ailleurs un travail sur l'histoire de Rome depuis ses origines jusqu'à l'apogée de l'Empire, au temps des empereurs Trajan et Hadrien. ¹ La fondation est donc le point de départ d'un long voyage dans le temps.

Les Romains avaient fixé un jour précis pour la naissance de leur ville. Les Anciens situaient l'événement de la fondation le 21 avril 753, c'est-à-dire en 753 avant J.-C. ⁴ Retiens cette date : c'est le repère le plus connu du chapitre.

Selon l'histoire légendaire, les deux jumeaux Romulus et Rémus sont les fondateurs de Rome. ² Ils auraient été abandonnés à leur naissance dans un panier posé sur le Tibre, le fleuve qui traverse la région. Une louve les aurait recueillis et nourris de son lait. ²

Romulus est présenté comme le fondateur et le premier roi de Rome. ² Cette image de la louve nourrissant deux enfants est restée si célèbre que des artistes de tous les siècles s'en sont servis. Ainsi, au début du XIXe siècle, un peintre a repris l'idée du panier sur le fleuve pour représenter le fils de Napoléon Ier, appelé « roi de Rome ». ²

Les spécialistes ne racontent pas la fondation comme un conte. Ils disent d'abord qu'un homme nommé Romulus n'a peut-être pas existé. Mais ils ajoutent qu'il y a bien eu une fondation. Ce mot désigne un acte religieux qui a créé une coupure : il y a un « avant » et un « après ». ⁴

On ne connaît pas les conditions précises de cet acte. Les origines de Rome ne peuvent donc pas être racontées comme une suite d'événements datés et certains. ⁴ Les historiens rapprochent alors les quelques certitudes disponibles et comparent les hypothèses pour replacer l'événement dans son contexte. ⁴

Où cela s'est-il passé ? Rome s'est développée à partir du Palatin, la colline où elle a été fondée. En grandissant, elle a aussi rassemblé les habitats qui étaient dispersés sur les autres collines. ⁴ La ville n'est donc pas sortie d'un seul coup d'un seul endroit : elle s'est construite en réunissant des lieux de vie voisins.

Des vestiges du VIIIe siècle avant J.-C., découverts sur le Palatin à la fin du XXe siècle, pourraient correspondre au pomérium de Romulus, la limite sacrée de la ville. Ces découvertes changent sensiblement l'idée que l'on se faisait des débuts de Rome. ⁴

Romulus n'est pas le seul personnage des récits d'origine. Des études sur ces récits passent en revue de nombreux témoignages : on y rencontre Hercule, Cacus et Faunus, Énée, Évandre et Latinus, mais aussi Servius Tullius et les Tarquins. Romulus n'en est qu'un parmi d'autres. ³

Un chercheur, A. Mastrocinque, remarque que Romulus ressemble à Hercule, un héros fondateur que l'on honorait dans toute l'Italie. Deux épisodes reviennent dans tous les récits de fondation : un vol de troupeaux et une naissance miraculeuse. ³ Selon lui, le culte d'Hercule à Rome serait même la meilleure preuve qu'Hercule est arrivé avant Romulus dans la fondation de la ville. ³

Un autre débat concerne les jumeaux. Certains chercheurs pensent que la présence de jumeaux dans un récit de fondation reflète des dualités dans la société qui l'a imaginé. ⁵ Ils relient aussi Rémus à la colline de l'Aventin. ⁵ Cette théorie dépasse le programme de 5e : garde seulement l'idée qu'on interprète les légendes pour comprendre la société qui les raconte.

La fondation de Rome se raconte donc de deux façons qui se complètent. La légende offre des images fortes : deux enfants, un fleuve, une louve. ² L'histoire propose une idée plus prudente : une fondation religieuse sur le Palatin, puis une ville qui réunit les habitats des collines voisines. ⁴

Tu retrouveras ces notions dans les chapitres suivants : la ville de Rome, la famille romaine et la vie quotidienne. Plus tu connais bien les origines, plus tu comprends pourquoi les Romains attachaient autant d'importance à leurs traditions.