L'eau sur la Terre : cours de SVT en 5e

Regarde une photo de la Terre prise depuis l'espace : la couleur dominante est le bleu. Cette teinte vient des océans, qui renvoient la lumière bleue, et c'est pour cela qu'on appelle souvent la Terre la planète bleue.⁶ L'eau recouvre environ les deux tiers de la surface du globe.³

Pourtant, une question simple se pose : si l'eau est partout, pourquoi parle-t-on de manque d'eau ? Pour y répondre, il faut regarder de près combien il y a d'eau, sous quelle forme elle se présente et où elle se trouve. C'est le fil de ce cours. Tu t'appuieras sur ce que tu connais déjà : les paysages et l'érosion, les roches sédimentaires, la météorologie et le climat.

On estime le volume total d'eau de la planète à environ 1,4 milliard de kilomètres cubes.² Un kilomètre cube, c'est un cube de 1 km de côté, soit mille milliards de litres : le nombre est donc gigantesque.

Les sources ne donnent pas toutes exactement le même pourcentage pour la part de surface couverte : on trouve des valeurs proches de 70 %, et l'expression « deux tiers » en donne une idée simple à retenir.³ Retiens l'ordre de grandeur : l'eau couvre plus des deux tiers du globe.

L'eau de la Terre se partage en deux grandes catégories. L'eau salée forme les océans et les mers. L'eau douce contient très peu de sels : c'est celle que boivent les êtres vivants terrestres et que l'on utilise pour cultiver.

Cette idée explique pourquoi les océans sont salés. Les roches des continents renferment des sels que l'érosion détache facilement ; ces sels sont emportés jusqu'à la mer. L'eau de mer s'évapore, mais les sels restent : ils s'accumulent ainsi depuis des milliards d'années.⁶ Tu retrouves ici l'érosion étudiée dans le chapitre sur les paysages.

L'eau douce ne forme que 2,5 % du total : elle est donc rare. Et elle n'est même pas toute disponible : la plus grande partie est piégée dans des glaces, près des pôles Nord et Sud.³ Ces glaces sont difficiles à exploiter pour nos besoins.

Le reste est surtout de l'eau liquide cachée dans le sous-sol : ce sont les eaux souterraines, ou nappes. L'eau douce liquide visible en surface est très rare : elle ne représente que 0,3 % de l'eau douce.⁶ Rivières, lacs et une partie de nos usages dépendent de cette petite réserve.

L'eau existe sous plusieurs formes sur Terre : liquide, solide (glace) et gazeuse (vapeur d'eau). Elle passe de l'une à l'autre, on dit qu'elle suit un cycle naturel.³ Ce cycle explique que la quantité totale reste la même : l'eau est transformée et déplacée, jamais créée ni détruite.²

Voici un trajet possible d'une même eau. Elle s'évapore au-dessus de l'océan, la vapeur monte dans l'atmosphère. En refroidissant, elle se condense en nuages. Elle retombe en pluie sur un continent, ruisselle dans une rivière et retourne à la mer. Une autre fois, elle tombe en neige en montagne, reste longtemps en glace, puis fond au printemps.

La météorologie que tu as étudiée explique ces étapes : les nuages, les précipitations et le climat dépendent de ce cycle.

Les scientifiques se demandent comment l'eau est arrivée sur notre planète. Le débat n'est pas clos : ils ne sont pas tous d'accord aujourd'hui sur l'origine de l'eau terrestre.⁵ Deux hypothèses principales s'opposent, l'une interne et l'autre externe.⁵

Hypothèse interne (le dégazage). Selon cette idée, l'eau serait sortie de l'intérieur de la Terre lors de la formation de la planète, voilà environ 4,55 milliards d'années.⁵ Un fort volcanisme aurait libéré l'eau du manteau en vapeur. La planète se refroidissant, cette vapeur, d'abord à l'origine d'une épaisse couverture nuageuse, se serait condensée progressivement.⁵

Hypothèse externe (les apports tardifs). Ici, l'eau serait arrivée tard, pendant les dernières étapes de la construction de la Terre, transportée par de petits astres riches en eau : comètes et météorites.⁵

Aujourd'hui, la discussion concerne surtout l'importance de chaque source.⁵

Il y a beaucoup d'eau sur Terre, mais des populations n'ont pourtant pas de quoi s'en procurer.³ Plusieurs raisons s'additionnent.

• L'eau douce est peu abondante : moins de 3 % du total.⁶
• L'eau douce est mal répartie : d'une région à l'autre, l'écoulement de surface est très inégal.⁶
• Beaucoup d'eau douce est gelée, donc difficile à utiliser.³
• Les usages et la qualité comptent : l'eau doit être saine, et les collectivités doivent tenir compte de ce que leur territoire peut fournir.⁴