L'art de l'Antiquité : cours d'arts plastiques de 6e

Avant ce chapitre, tu as étudié l'art préhistorique : des peintures et des gravures réalisées bien avant l'écriture. Nous faisons maintenant un grand pas en avant. Nous arrivons à une époque où les êtres humains écrivent, construisent des villes, gravent des textes dans la pierre et sculptent des statues très travaillées.

Cette époque s'appelle l'Antiquité. En arts plastiques, elle te fait rencontrer des œuvres qui ont plusieurs milliers d'années et que l'on peut pourtant encore regarder dans les musées. Tu vas voir ce qu'elles représentent, à quoi elles servaient, et comment on les étudie.

À la fin du cours, tu sauras situer l'Antiquité dans le temps, distinguer quelques grandes civilisations et leurs œuvres, et utiliser une petite méthode pour observer une œuvre antique.

Le mot vient du latin antiquus, qui signifie « ancien » ou « antérieur » ⁶. Quand on dit « l'Antiquité », on parle donc d'un monde ancien pour nous, et déjà ancien pour les gens qui sont venus après.

Cette période est immense. Si on prend la date la plus ancienne (3400 av. J.-C.) et la date de fin (476 apr. J.-C.), on obtient presque quatre mille ans. Il serait donc faux d'imaginer que tout le monde y vivait de la même façon, ou que toutes les œuvres se ressemblaient.

On parle souvent de « l'art de l'Antiquité » comme s'il n'y en avait qu'un. En réalité, la période couvre plusieurs régions et plusieurs peuples ⁶. Chaque civilisation a ses propres manières de représenter les dieux, les humains et le monde.

Dans ce cours, nous nous arrêtons surtout sur deux exemples : l'Égypte antique et la Grèce antique. Nous croiserons aussi les Romains, qui ont beaucoup admiré les statues grecques ⁴.

Ces trois questions sont très utiles en arts plastiques. Elles t'empêchent de juger une œuvre antique avec nos yeux d'aujourd'hui. Une statue n'était pas forcément faite « pour faire joli » : elle pouvait avoir un rôle religieux, politique ou funéraire.

En Égypte antique, l'écriture ne se contente pas de transmettre des informations : elle est aussi un décor. Les hiéroglyphes sont des signes dessinés avec soin. On les a déclinés sur de nombreux supports, comme le papyrus, les monuments, les stèles, depuis la pierre jusqu'au métal ².

Cette variété nous apprend plusieurs choses. La civilisation égyptienne accordait une grande place à l'écrit. Elle considérait aussi cette écriture comme sacrée, ce qui explique qu'on l'ait placée dans des lieux importants ². Les textes étaient parfois accompagnés d'illustrations : image et écriture formaient un seul ensemble ².

Pour toi, c'est une belle porte d'entrée vers l'art : un hiéroglyphe est à la fois un signe à lire et une petite image à regarder. Tu peux observer sa forme, sa taille, sa place sur le mur, et la façon dont les signes s'organisent.

Les musées conservent aussi des statues égyptiennes. Le Louvre, par exemple, possède un Scribe accroupi, qui est l'une des pièces importantes de ses salles égyptiennes ⁵. Le scribe est la personne qui écrit : ce choix de sujet rappelle la place de l'écriture.

Quand on pense à l'art grec, on pense souvent à la sculpture. Les sculpteurs grecs ont beaucoup représenté le corps humain. Un torse de statue grecque, par exemple, montre une musculature imposante ³.

Dans l'Antiquité grecque, les hommes étaient principalement représentés nus ³. Une statue grecque archaïque de jeune homme nu, debout et de face, s'appelle un kouros ³.

Les Grecs représentaient aussi des dieux. Les douze dieux de l'Olympe, avec leurs attributs, sont un thème classique des ressources consacrées à l'art grec ³. Un attribut est un objet ou un signe qui aide à reconnaître un personnage.

Le musée du Louvre propose d'ailleurs des ressources pour les classes sur l'art grec antique et sa place dans ses collections ³. Même sans aller sur place, tu peux t'entraîner à décrire une sculpture : matière, pose, anatomie, expression, état de conservation.

On connaît souvent mieux les œuvres antiques que les personnes qui les ont faites. Les auteurs de l'époque ne rédigeaient pas de biographies d'artistes célèbres comme on le ferait aujourd'hui ⁴. Ils distinguaient l'œuvre de son créateur et donnaient peu de détails sur lui ⁴.

Un autre auteur, Pline l'Ancien (23-79), consacre trois livres de son Histoire naturelle aux œuvres d'art et aux artistes ⁴. À son époque, Rome ressemblait à un immense musée d'art antique et les Romains admiraient beaucoup les statues grecques ⁴. Cela nous montre que l'art grec n'est pas resté enfermé en Grèce : d'autres peuples l'ont regardé, collectionné et aimé.

L'Antiquité ne s'arrête pas vraiment avec la date de 476. Ses œuvres et ses idées ont continué d'inspirer des artistes. Au début de l'époque moderne, la Renaissance est portée par la redécouverte des savoirs de l'époque antique ⁶. Plus tard, les artistes du XIXe siècle s'en inspirent aussi.

L'Égypte antique en est un bon exemple. Théophile Gautier publie le Roman de la Momie en 1857 ². Giuseppe Verdi compose l'opéra Aïda en 1871, à la demande du théâtre italien du Caire ². Pour rendre son œuvre plus juste, il demande des précisions sur la musique de l'Égypte antique à l'égyptologue Auguste Mariette ².

Cette postérité est aussi visible dans les musées. Le Louvre publie par exemple des documents sur la restauration des papyrus et sur la rénovation de ses salles égyptiennes ². Les œuvres antiques ne sont donc pas figées : on les étudie, on les restaure, on les présente autrement.