La couleur en arts plastiques : cours de 6e

Regarde autour de toi : le ciel, un cahier, un vêtement, l'écran d'une tablette. Presque tout ce que tu vois a une couleur. En arts plastiques, la couleur est l'une des grandes notions que tu travailles pendant le cycle, avec la forme, l'espace, la lumière, la matière, le geste, le support, l'outil et le temps. ¹

Dans ce cours, tu vas répondre à trois questions simples :

• Qu'est-ce qu'une couleur, et comment la voit-on ?
• Comment produit-on de la couleur avec de la matière (peinture, encre, papier) ou avec une machine (photographie) ?
• Que peut dire une couleur dans une œuvre, et comment choisir celles qui servent ton idée ?

Ce chapitre s'appuie sur ce que tu as vu avant : les matériaux, supports et outils. Une couleur ne vit jamais seule : elle est posée avec un outil, sur un support, dans une matière précise. Le chapitre suivant, sur les qualités physiques des matériaux, prolongera cette idée.

Cette définition contient une idée surprenante : la couleur n'est pas seulement une propriété de l'objet. C'est ce que ton corps fabrique quand il reçoit de la lumière. L'objet, la lumière qui l'éclaire et ton œil travaillent ensemble.

Trois éléments sont donc à retenir :

1. La lumière : sans elle, on ne voit pas de couleur.
2. La surface ou la source : une feuille peinte, un écran allumé, une ampoule.
3. L'observateur : ses cônes et son cerveau transforment le signal en sensation colorée. ²

Plusieurs approches étudient la couleur. L'approche artistique cherche à affiner le regard et à bien employer les pigments. L'approche chimique s'intéresse aux colorants. L'approche physique analyse la lumière. L'approche physiologique relie la perception au système visuel. ² En arts plastiques, tu es surtout dans l'approche artistique : tu regardes, tu choisis, tu mélanges, tu poses.

Au collège, le programme parle de la couleur sous l'angle de sa matérialité et de sa qualité. L'idée : la sensation colorée que tu reçois est liée aux qualités physiques de la matière colorée, et les effets obtenus dépendent de cette matière. ¹

Concrètement, une même idée de bleu ne donne pas le même résultat avec de la gouache, un feutre, un crayon de couleur, de l'encre ou un papier déjà coloré. Chaque matière a son épaisseur, sa brillance ou son aspect mat, sa façon de couvrir le support.

Le commerce a aussi son histoire : la profession de marchand de couleurs a donné naissance à une production industrielle de colorants, qui a mis de l'ordre dans le catalogue des matières capables de produire des sensations colorées. ² Aujourd'hui, quand tu ouvres une boîte de gouache, tu profites de ce long travail.

Pour t'aider à comparer, voici un tableau d'observation à remplir pendant tes essais.

La couleur ne se produit pas qu'avec un pinceau. La photographie en est un autre grand domaine, que le programme range parmi les pratiques où tu peux travailler la couleur, avec la peinture, la sculpture, le dessin ou la vidéo. ¹

Cette histoire a été longue. Avant les années 1890, la photographie couleur restait réservée à quelques expérimentateurs très motivés, qui fabriquaient leur matériel, préparaient leurs émulsions et testaient des filtres colorés. Les résultats sans défaut étaient rares. ³

Puis les produits se sont démocratisés. En 1941, Kodak permet de commander des tirages à partir des diapositives Kodachrome. ³ L'année suivante, la pellicule Kodacolor arrive sur le marché ; elle est conçue pour être développée en négatif, ce qui rend les tirages plus simples et moins chers. ³

Une couleur sert à voir, mais aussi à dire. Dans une œuvre comme dans la vie quotidienne, elle transmet un message.

Pour ton travail, cela veut dire deux choses. D'abord, tu peux choisir une couleur volontairement pour provoquer une impression (calme, danger, joie). Ensuite, tu dois accepter que ton spectateur ne réagisse pas forcément comme toi : explique ton choix quand tu présentes ta production.

Certaines langues n'ont que trois mots pour les couleurs : le blanc, le noir et le rouge (ou « coloré »). ²