Les débuts de l'humanité : cours d'histoire de 6e

Quand tu ouvres le premier chapitre d'histoire de 6e, tu remontes très loin, bien avant les écrits, bien avant les villes. Personne n'a pu raconter cette période à l'époque : aucun texte ne nous dit ce qui s'est passé. Alors une question se pose tout de suite : comment peut-on savoir quelque chose sur les débuts de l'humanité ?

C'est exactement la question qui ouvre l'étude de cette période : quelles traces existent, et comment les trouve-t-on ? ² Ce cours répond à cette question. Il te montre aussi comment ce chapitre s'insère dans le programme, quels spécialistes travaillent sur ces périodes, et pourquoi ce que l'on affirme aujourd'hui peut être corrigé demain.

Tu verras que l'histoire des premiers humains ressemble à une enquête. Un enquêteur n'a pas de témoin direct : il observe des indices, les compare, propose une explication, puis la vérifie. Les historiens, les archéologues et les autres chercheurs font de même. Garde cette image en tête : elle t'aidera à comprendre chaque partie du cours.

En classe de 6e, le premier thème d'histoire s'intitule « La longue histoire de l'humanité et des migrations » ¹. Ce titre dit déjà beaucoup : on parle d'une histoire longue, et d'humanité, donc de l'ensemble des êtres humains, pas d'un seul pays ni d'un seul peuple.

Cette phrase contient trois idées à bien comprendre.

1. Une origine commune. Le programme parle d'une origine africaine partagée par toute l'humanité ¹. Cela signifie que, malgré les différences entre les groupes humains d'aujourd'hui, le point de départ est le même.
2. Une étude globale. On regarde l'humanité entière, pas seulement ce qui s'est passé près de chez toi.
3. Une entrée dans l'histoire. Le programme dit que la ville et l'écriture font entrer l'humanité dans l'histoire ¹. Avant cette entrée, on ne dispose pas d'écrits : on doit donc raisonner autrement, à partir d'autres traces.

Les deux questions de départ sont donc : quelles traces existent ? comment les trouve-t-on ? ² Elles semblent simples, mais elles organisent tout le travail.

Pour les périodes sans écriture, on ne peut pas ouvrir un livre ou un registre. Il faut chercher autre chose. Voici comment raisonner :

• une trace est matérielle : elle existe quelque part, on peut l'observer ;
• elle est partielle : tout ne se conserve pas, et ce qui reste est un petit morceau de ce qui a existé ;
• elle est muette : elle ne dit pas son âge, son usage ni son auteur sans étude.

Le mot « trouve-t-on » compte aussi. Une trace ne se ramasse pas au hasard. Des chercheurs organisent des fouilles et des recherches, et l'archéologie préventive intervient avant des travaux : l'Institut national de recherches archéologiques préventives, l'INRAP, propose des ressources pour étudier ce thème en classe ¹. Retiens l'idée : la découverte d'une trace est déjà un travail, avec des méthodes.

Une seule discipline ne suffit pas pour expliquer les débuts de l'humanité. Ce que l'on sait de la préhistoire naît du croisement de plusieurs domaines : les sciences sociales, la biologie, l'anthropologie, la protohistoire et l'archéologie ¹. Chaque domaine offre un point de vue particulier.

Pourquoi faut-il plusieurs approches ? Parce que la question est vaste. Observer des vestiges en terre, étudier le vivant, comprendre comment des groupes humains s'organisent, ce sont des tâches différentes. Un seul regard ne verrait qu'une partie du tableau.

Imagine un puzzle immense dont il manque beaucoup de pièces. Chaque science en fournit quelques-unes ; c'est en les rapprochant qu'on voit apparaître une image plus claire. Quand deux sciences arrivent à la même conclusion par des chemins différents, on a davantage de raisons de lui faire confiance.

Un point surprend souvent les élèves : ce que tu apprends sur la préhistoire n'est pas gravé pour toujours. Selon le programme, ce savoir est régulièrement remis à jour à mesure que de nouvelles découvertes ont lieu ¹.

Prenons un exemple de raisonnement. Un chercheur propose une explication fondée sur les traces connues. Plus tard, on trouve d'autres traces. Trois situations sont possibles :

• elles confirment l'explication : on a davantage de confiance ;
• elles la précisent : on ajoute des détails ;
• elles la contredisent : on la modifie ou on l'abandonne.

Dans les trois cas, le savoir progresse. Si on refusait de changer d'avis devant de nouveaux indices, on ne ferait plus de la science, on ferait de la croyance.

Pour étudier les débuts de l'humanité, une séance proposée par l'académie de Lille part d'un questionnement sur les représentations de la préhistoire : celles des élèves, celles des scientifiques, etc. ¹ Le scénario prévoit aussi une visite virtuelle de la grotte Chauvet ¹.

Ce choix est intéressant pour toi. Avant de commencer le cours, tu as déjà des images en tête sur ces époques. Il est utile de les repérer, puis de les confronter aux traces et aux connaissances établies.

Tu auras souvent, en classe, un document à étudier : un objet, une image, une carte, un récit. Voici une démarche qui fonctionne toujours.

Pour réviser ce chapitre, reviens aux grandes idées. Le thème observe toute l'humanité : il commence avec une origine africaine partagée et se poursuit jusqu'aux premières villes et à l'écriture ¹. Pour y arriver, on s'appuie sur des traces ², sur plusieurs disciplines qui se croisent ¹, et sur des connaissances qui changent avec les découvertes ¹.

Pour la suite de l'année, garde en mémoire que l'écriture et la ville marquent l'entrée dans l'histoire ¹. Entre l'origine commune et cette entrée, tout un long chemin est à étudier : tu le parcourras avec les chapitres sur la révolution néolithique, puis sur les premiers États et les premières écritures.