Comparatifs et superlatifs en anglais : cours de CAP

Au travail comme dans la vie de tous les jours, tu compares sans cesse : un outil plus solide qu'un autre, le client le plus exigeant de la semaine, un trajet plus court que celui d'hier. En anglais aussi, tu auras besoin de ces phrases : pour lire une notice, répondre à un client étranger, comparer deux devis ou décrire un produit à l'oral lors de l'épreuve.

Ce cours te montre comment fabriquer ces comparaisons sans te tromper. Tu y verras deux outils : le comparatif, qui met deux éléments face à face, et le superlatif, qui désigne celui qui l'emporte dans tout un groupe. Il y a deux manières de les fabriquer, selon la taille de l'adjectif, plus une petite liste de mots qui font exception.

Pour bien démarrer, regarde comment ton propre français fonctionne. Le français construit ses degrés de comparaison surtout avec de petits mots placés devant l'adjectif, comme plus ou moins, et il ajoute l'article défini pour passer au superlatif.² On dit « grand », « plus grand », « le plus grand » : l'adjectif ne change pas de forme.²

L'anglais fait en partie la même chose : more joue le rôle de « plus » et most celui de « le plus ». Mais il possède aussi une seconde méthode, avec des terminaisons collées à l'adjectif. C'est cette double possibilité qui demande un peu d'attention, et c'est l'objet de ce cours.

Une remarque d'un lecteur sur un site d'apprentissage de l'anglais illustre bien la différence. Il imagine une phrase où des bottes sont mises en regard de baskets et de sandales : elles sont plus chères que les unes et plus chères que les autres. Cela fait trois objets dans une seule phrase.¹ Cela ne change rien à la logique : tant que tu places l'un des éléments face à chacun des autres, c'est une comparaison. Le superlatif, lui, met en valeur un seul élément parmi tout un groupe, sans le confronter directement à un autre.¹

L'adjectif little demande une précaution. Il peut décrire une quantité ou une taille. Quand il décrit une taille, il n'a pas de comparatif ni de superlatif propres : on passe à un autre mot, smaller et smallest.¹ Certains locuteurs, surtout aux États-Unis, disent parfois littler et littlest, mais ces formes sont jugées non standard, et on les emploie plutôt de manière consciente ou ironique.¹

Retiens donc : pour parler d'une taille, écris toujours smaller ou the smallest.

Le superlatif est très souvent précédé de l'article défini the. Un internaute avait posé la question suite à un exercice en ligne : ses réponses avaient été jugées fausses parce qu'il avait écrit the devant le superlatif demandé. La réponse apportée est instructive : l'article accompagne le superlatif quand il est employé dans une phrase, mais il n'est pas lui-même une partie de la forme du superlatif.¹

Le français fonctionne de la même façon, ce qui t'aide à retenir. Pour passer de « plus grand » à « le plus grand », il suffit d'ajouter l'article défini devant plus.² En anglais, c'est the qui joue ce rôle devant le superlatif.

Dans un métier, tu compares des prix, des délais, des matériaux, des horaires. Voici un schéma en quatre temps pour construire une phrase sans hésiter, quelle que soit la situation.