Les figures de style : cours de Première technologique

Quand tu lis un poème, un extrait de roman ou un discours, certaines phrases te frappent sans que tu saches dire pourquoi. Souvent, l'auteur n'a pas écrit comme on parle tous les jours : il a choisi une image, une répétition, un contraste. Ces choix s'appellent des figures de style.

En Première technologique, tu les rencontres dans l'étude des textes littéraires et dans les exercices d'analyse de l'EAF. Savoir les reconnaître ne suffit pas : l'enjeu est de comprendre ce qu'elles produisent chez celui qui lit. Ce cours te donne une méthode simple, des repères de classement et des exemples à manipuler.

Tu as déjà vu en classe de quoi sont faites les phrases à l'oral et à l'écrit : mots, groupes, ordre des éléments. C'est la base. Une figure de style est une manière particulière d'utiliser ces éléments. Nous allons donc partir de la définition, puis classer les figures selon ce sur quoi elles jouent, puis apprendre à les commenter.

Le mot vient du latin figura, qui désigne la forme d'un objet ². L'idée est donc que la phrase prend une « forme » particulière. On dit aussi que la figure est un écart : une manière de dire qui n'est pas la plus neutre ni la plus directe ².

À quoi servent-elles ? Elles peuvent aider à expliquer une idée et à faire passer plus facilement des émotions au lecteur ¹. Certaines donnent une vision déformée ou étrange de la réalité ¹. D'autres mettent une idée en valeur et attirent l'attention ¹. Retiens donc que la figure n'est pas un ornement collé sur le texte : elle sert un but.

Où les trouve-t-on ? Elles sont liées à l'origine à la rhétorique, l'art de bien parler et de convaincre, et on les associe souvent aux textes dits « littéraires » ². Mais on s'en sert aussi tous les jours, à l'écrit comme à l'oral, du moins pour certaines d'entre elles ². Quand quelqu'un dit qu'il est « mort de fatigue » ou qu'une salle est « un four », il emploie une figure sans y penser.

Il existe des centaines de figures, et les spécialistes les ont classées de différentes façons depuis l'Antiquité ². Une liste très complète en recense 162, sans compter les variantes ³. Aucun classement ne s'est imposé comme parfait ³. Pas question donc d'apprendre cent noms par cœur : au lycée, on retient les principales et on sait les reconnaître.

Un repère simple te permet de t'y retrouver. Les figures de style jouent sur trois choses ².

Ces figures sont dites de substitution pour une partie d'entre elles : on remplace une manière attendue de dire par une autre ². La métaphore et la litote en font partie, tandis que l'antithèse et l'oxymore reposent sur l'opposition de mots ou d'idées ². Nous les prenons une à une, avec des exemples que nous avons construits pour toi.

Pour ces figures, ce n'est pas le sens qui compte d'abord, mais ce que l'oreille perçoit. Elles sont surtout sensibles à voix haute, d'où l'intérêt de lire à haute voix un passage que tu analyses. Elles reposent sur la sonorité des mots ².

Un troisième groupe de figures repose sur la place et l'enchaînement des éléments dans la phrase ². Ici, ce n'est ni un mot détourné ni un son : c'est une organisation. L'anaphore et la gradation sont parmi les plus importantes ².

Une figure de style ne se commente jamais seule. À l'EAF, comme dans n'importe quelle analyse de texte, un simple « il y a une métaphore » ne rapporte presque rien. Ce que l'on attend de toi, c'est d'expliquer ce qu'elle produit. Or on sait qu'une figure peut aider à expliquer une idée, à transmettre une émotion, à déformer le réel ou à mettre une idée en valeur ¹. Ce sont tes pistes d'interprétation.

Un auteur qui étudie la rhétorique, Olivier Reboul, propose de définir les figures comme « un procédé de style permettant de s'exprimer d'une façon à la fois libre et codifiée » ³. Cette formule éclaire bien ce que tu manipules :

• Libre, parce que le locuteur n'est pas obligé d'y recourir pour se faire comprendre ³. On pourrait toujours dire « il fait très chaud » au lieu de « cette salle est un four ».
• Codifiée, parce que chaque figure est une structure connue, repérable et transmissible ³. C'est pour cela que tu peux apprendre à la reconnaître et que d'autres lecteurs la reconnaîtront comme toi.

Cela explique aussi pourquoi un même texte peut être étudié avec les mêmes outils par des lecteurs différents : la figure est un repère partagé. Cela explique enfin pourquoi les figures sont propres à chaque langue : en changeant de langue, on a souvent du mal à rester fidèle à l'image voulue ². Dans ce cours, il s'agit uniquement de figures de la langue française.