Les arts de l'Antiquité au Moyen Âge : frise chronologique

Pour étudier les arts de l'Antiquité au Moyen Âge, il faut d'abord savoir où couper. Les œuvres, les écoles et les techniques ne changent pas d'un jour à l'autre, alors que les manuels, eux, ont besoin de repères. Cette page te propose une frise de dates et t'explique comment les lire sans les prendre pour des frontières nettes.

Le haut Moyen Âge, ou premier Moyen Âge, se situe entre l'Antiquité et le Moyen Âge central. Ses limites, autrefois jugées claires, sont aujourd'hui discutées et empiètent sur les deux périodes voisines, surtout sur l'Antiquité tardive.³ Retiens donc dès maintenant une idée : sur cette frise, les dates sont des repères, pas des murs.

Selon le découpage classique de l'histoire, c'est la chute du dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule, en 476, au moment des invasions germaniques, qui clôt l'Antiquité. On y voyait aussi le point de départ du haut Moyen Âge.³

Pour les élèves occidentaux, 476 était un repère utile. La limite restait pourtant floue du côté de l'Empire romain d'Orient, où la transition ne se fait pas du tout de la même manière.³

Des historiens comme Peter Brown et Henri-Irénée Marrou ont montré qu'une transition longue sépare la situation de l'Empire romain au IVe siècle de celle des mêmes territoires au VIIe siècle.³ Pour Brown, l'univers antique, très homogène, se divise entre les dates de 150 et vers 750 en trois sociétés fermées les unes aux autres : l'Europe catholique, Byzance et l'Islam.³

D'autres historiens ont préféré raisonner en siècles plutôt qu'en dates. L'un d'eux, étendant sa réflexion à tout le Moyen Âge, propose une fourchette large : de « vers 400 et dans le cours du Ve siècle » jusqu'à la fin du XVe siècle. Il accepte néanmoins 395 et 1492 « puisqu'il [faut] choisir ».³

Une ressource de Réseau Canopé retrace l'histoire des arts entre le Xe et le XVe siècle. Sa bibliographie distingue notamment les arts romans et les arts gothiques, et cite par exemple un ouvrage sur l'abbaye romane de Boscodon.²

L'art pratique des artisans s'épanouit surtout au Moyen Âge central et final. On y trouve de puissants courants d'architecture, des progrès dans les techniques de la navigation, des arsenaux et des chantiers, la peinture, ou encore le disegno italien (l'art du dessin) de la fin de la période.⁴

La couleur est un autre angle d'étude. Dans son programme d'initiation à l'histoire des arts, le musée du Louvre propose cinq conférences filmées de Michel Pastoureau consacrées aux couleurs du Moyen Âge.¹

Les sept arts libéraux forment une grande part de l'enseignement des lettres latines et des sciences dans les écoles de l'Antiquité. Cet enseignement se poursuit sous diverses formes au Moyen Âge.⁴ Il est généralisé en Europe occidentale médiévale par Alcuin, précepteur de la famille de Charlemagne et responsable de réformes scolaires dans l'Empire carolingien, pendant la Renaissance carolingienne.⁴

Les arts libéraux sont enseignés à l'université, alors que les arts mécaniques n'y ont pas leur place.⁴ Le clergé contrôle le savoir par ses maîtres des arts libéraux, et il encadre ainsi le travail manuel des artisans. Pourtant, ces savoir-faire se développent quand même.⁴

Les arts libéraux sont aussi un thème d'images. Leurs allégories sont fréquentes dans l'art du Moyen Âge et de la Renaissance : peinture, sculpture, vitrail, enluminures des manuscrits.⁴ Martianus Capella, complété par ses commentateurs, ouvre la voie : il décrit chaque discipline comme une jeune femme dotée d'attributs, par exemple le fouet de la Grammaire et le compas de la Géométrie.⁴ Ces sept figures féminines sont souvent entourées de la Sagesse ou de la Philosophie, qui joue le rôle de leur mère.⁴

Pour un devoir, ne te contente pas d'aligner des dates : explique pourquoi la période se laisse découper de plusieurs façons, et appuie-toi sur un exemple d'art, par exemple les représentations des arts libéraux en vitrail ou en enluminure.