Le jeu de l'acteur : cours de Première, spécialité Théâtre

Quand tu vas au théâtre, ou quand tu montes toi-même sur un plateau en cours, une chose saute aux yeux : quelqu'un devant toi n'est pas le personnage qu'il représente, et pourtant tu y crois. Cette double présence est au cœur du jeu de l'acteur. Ce cours te donne les repères pour la comprendre, pour en parler avec précision et pour l'analyser, que tu sois en position de joueur ou de spectateur.

Le programme de la spécialité Théâtre en Première met en relation la pratique d'acteur, la réflexion théorique et la pratique de spectateur : on apprend en jouant, en regardant et en réfléchissant, et chacune de ces trois activités éclaire les deux autres ¹. Ce cours suit cette logique. Tu y trouveras du vocabulaire, un peu d'histoire, une description de ce qui se joue entre la scène et la salle, des pistes de travail concrètes et une méthode pour analyser un moment de jeu.

Au théâtre, le point d'appui principal de l'acteur est le texte. Mais le texte n'épuise pas le jeu : selon son rôle, l'acteur peut aussi recourir au mime, à la danse ou au chant, par exemple dans une comédie musicale ³. Retiens donc que jouer ne se réduit pas à dire des phrases : c'est mobiliser tout un ensemble de moyens d'expression pour faire exister quelqu'un d'autre.

Dans une copie ou à l'oral, tu auras besoin de parler de celui qui joue. Deux mots se présentent : acteur et comédien. Faut-il les distinguer ? La réponse honnête est : cela dépend de qui parle, et la langue française ne fixe pas de frontière nette ³.

Avec le temps, cette spécialisation d'origine s'est effacée dans l'usage. Aujourd'hui, on désigne en français l'art de l'acteur par le mot « comédie » : on dit d'un comédien qu'il joue la comédie, même lorsqu'il interprète un rôle tragique ³.

Dans la langue courante, on emploie le plus souvent l'un ou l'autre mot sans différence marquée ³. Certains spécialistes proposent pourtant une nuance. Pierre Frantz, dans le Dictionnaire encyclopédique du théâtre, oppose l'acteur, qui remplit une fonction dramaturgique en représentant un personnage sur scène, au comédien, vu comme une personne sociale dont le métier consiste à représenter des personnages au théâtre. Il ajoute que « acteur » s'emploie plus volontiers pour le cinéma ³.

D'autres voix défendent une opposition plus personnelle. Louis Jouvet, dans Réflexions du comédien (1938), a opposé deux tempéraments : l'un qui déforme les rôles selon sa personnalité, l'autre capable de les jouer tous ³. Alain Delon, de son côté, a fait du mot « comédien » une affaire de vocation et s'est présenté comme un « acteur » ³. Ces points de vue sont des prises de position : ils t'aident à réfléchir, mais ils ne forment pas une règle de la langue.

Les dictionnaires montrent eux aussi que la frontière est floue. Dans l'édition de 1990 du Petit Robert, l'acteur est un professionnel qui interprète un rôle sur scène ou à l'écran, et le comédien quelqu'un qui joue la comédie dans un théâtre. Plus de vingt ans plus tard, l'édition de 2012 simplifie : pour le comédien, elle écrit seulement « personne qui joue la comédie ; acteur, actrice » ³. Quant au Larousse, il renvoie les deux mots l'un vers l'autre : chacun est défini par un métier d'interprète, et le second terme est toujours présenté comme un équivalent ³.

D'où vient l'acteur ? L'histoire du théâtre en Occident nous apprend qu'il apparaît en Grèce au VIe siècle avant notre ère ². Le texte d'où nous tirons cette information ajoute une réserve intéressante : nous ne pouvons pas comprendre pleinement cet événement, car la raison profonde de cette apparition nous échappe ². Autrement dit, on sait quand et où, beaucoup moins pourquoi.

L'auteur propose pourtant une manière de le regarder : comme toute naissance, l'arrivée de l'acteur est un acte de séparation, qui introduit une fracture et une fragilité ². Cette idée aide à comprendre ce que le jeu suppose. Dès qu'il y a un acteur, il y a quelqu'un qui joue et quelqu'un d'autre qui regarde : deux positions distinctes, et un espace entre elles.

Cette origine grecque s'accompagne de deux grands genres dramatiques, la tragédie et la comédie, qui ont donné leurs noms aux acteurs spécialisés, tragédiens et comédiens ³. Tu retrouves ici le lien avec le vocabulaire de la section précédente : l'histoire des mots garde la trace de l'histoire de l'art.

Le jeu de l'acteur n'existe pas seul. Il se produit devant quelqu'un. Un texte qui décrit l'instant où la salle s'assombrit invite à écouter le public : la lumière baisse, le noir se fait, un silence s'installe ². À ce moment, acteurs et spectateurs entrent ensemble, de plein gré, dans un autre monde, celui de la représentation, où les règles du jeu sont acceptées par tous ².

Le même texte évoque aussi des instants rares où l'échange entre la scène et la salle devient si intense qu'il emporte et comble ceux qui le vivent ². Selon lui, ce phénomène naît d'un effort collectif auquel contribuent plusieurs métiers : l'écriture, la mise en scène, les lumières, les costumes et le décor ². L'acteur est donc au centre de la scène sans être seul : son jeu s'appuie sur la lumière, les costumes, le décor et le texte, et s'inscrit dans une mise en scène.

On imagine parfois que l'acteur « a un don » et qu'il suffit de monter sur scène. En réalité, le jeu se construit par un entraînement. Cet entraînement exerce et développe deux relations : la relation aux autres (partenaires, public) et la relation à soi-même (corps, voix, émotions) ³.

Un danger guette cependant : répéter un exercice jusqu'à ce qu'il devienne une forme vide, c'est-à-dire un geste mécanique sans intention. Pour l'éviter, l'acteur cultive son imagination, de façon qu'elle fournisse sans cesse des images qui donnent une raison à la forme répétée ³.

L'acteur développe aussi ses exercices en fonction de sa coordination, de son équilibre et de l'exploration des limites de son corps, sans brutalité ³. Cela signifie que le travail est personnel : deux élèves n'ont pas les mêmes points forts, et un exercice se règle sur les capacités de celui qui le fait. L'expression « sans brutalité » compte : on explore ses limites avec attention, jamais en se forçant.

Analyser un jeu, ce n'est pas dire « il joue bien » ou « il joue mal ». C'est décrire des choix observables et montrer ce qu'ils produisent. Voici une grille que tu peux appliquer à un extrait vu en classe ou en salle. Elle est une aide de travail, construite à partir des notions de ce cours : le corps, la voix, la relation aux autres, la relation à soi, le public.