Le vers libre : cours de Première (EAF)

Ouvre un recueil de poèmes classiques en alexandrins : les vers y ont presque tous le même nombre de syllabes, les rimes tombent à intervalles réguliers, les strophes se ressemblent. Ouvre ensuite un recueil de la fin du XIXe siècle ou du XXe siècle : tu peux y trouver un vers de deux mots suivi d'un vers qui court sur toute la largeur de la page, des rimes qui disparaissent, des blancs qui séparent les groupes de phrases. Entre les deux, un changement profond s'est produit : la naissance du vers libre.

Ce cours répond aux questions que tu retrouveras à l'EAF, aussi bien à l'écrit (commentaire, dissertation) qu'à l'oral (explication de texte) :

• Qu'est-ce que le vers libre, précisément ?
• D'où vient-il, et qui l'a inventé ?
• Que change-t-il pour le rythme, le sens et la lecture d'un poème ?
• Comment le reconnaître, le distinguer des formes voisines et l'analyser ?

Tu connais déjà le Parnasse, la modernité poétique de Baudelaire, le symbolisme et le poème en prose. Ce sont les points d'appui de ce chapitre : le vers libre surgit après le classicisme et les Parnassiens, en fin de siècle ³.

Reprenons cette définition élément par élément, car chacun peut tomber à l'examen.

1. Une libération. Le mot « libre » n'est pas un hasard. Le vers libre se veut libérateur : le rythme ne doit pas être fixé une fois pour toutes pour l'ensemble du poème ; il suit les mouvements de la pensée et en devient, vers après vers, le symbole ¹. Retiens cette idée : la forme suit la pensée ou l'émotion, et non l'inverse.

2. Un mètre qui varie. Dans la tradition, les vers d'un poème comptent le même nombre de syllabes, et ce principe organise la versification française depuis le Moyen Âge ². Avec le vers libre, un vers court peut côtoyer un vers long. La mesure n'a pas disparu : elle est devenue variable, choisie par le poète à chaque vers.

3. Le groupe de mots comme unité. Au lieu de compter les syllabes, on suit les groupes de mots qui composent la phrase ². Un poème en vers libres se lit donc souvent comme une phrase que le poète découpe volontairement en lignes, pour que chaque retour à la ligne produise un effet : une pause, une attente, une mise en relief.

4. Une rime facultative. La rime n'est plus une obligation ². Elle peut subsister de façon irrégulière, apparaître seulement à certains endroits, ou disparaître complètement.

Le vers libre n'est pas tombé du ciel à la fin du XIXe siècle. Bien avant que l'appellation s'impose, la poésie française s'autorisait déjà des libertés métriques : on parlait alors de vers irréguliers ³. Cette idée aide à comprendre la continuité : le vers libre prolonge et radicalise une tradition de liberté qui existait déjà, il ne la crée pas à partir de rien.

La Fontaine en donne une justification célèbre. Dans l'avertissement de ses premiers Contes, il explique qu'il a voulu éprouver quelle forme convient le mieux pour mettre des contes en rimes, et qu'il a pensé que les vers irréguliers, parce qu'ils se rapprochent de la prose, sembleraient les plus naturels ¹. Retiens l'argument : la liberté métrique sert le naturel du récit. Molière emploie le même type de vers dans Amphitryon ³.

Une précision d'histoire littéraire, utile pour nuancer une copie : Blaise de Vigenère serait le premier à avoir nommé cette forme poétique et à avoir créé l'appellation « vers libre », trois siècles avant la date qu'on croit d'ordinaire ³. D'autres, selon la même source, l'avaient pratiquée avant lui. Tu n'as pas à retenir ce nom pour l'EAF, mais cela te montre qu'il vaut mieux écrire « le vers libre s'impose à la fin du XIXe siècle » que « il est inventé à la fin du XIXe siècle ».

Plus tard, au seuil du romantisme, on traduit volontiers des textes de littératures étrangères, parfois exotiques, soit en prose, soit dans une forme de vers « libre » avant la lettre ¹. Victor Hugo joint ainsi des poèmes orientaux aux « Notes » de ses Orientales, avec le souci de ne pas trop « franciser » ces textes ¹. La liberté de forme naît donc aussi d'un besoin de rendre fidèlement ce qui vient d'ailleurs. Par ailleurs, la versification s'était déjà sensiblement assouplie au fil des siècles avec des auteurs comme Hugo ou Mérimée ³, et les expériences métriques de Hugo comptent parmi les antécédents du vers libre ².

À partir des années 1880, plusieurs poètes pratiquent cette liberté de forme de manière assumée. Le point essentiel, et le piège classique, est le suivant : on ne peut pas attribuer le vers libre à un seul poète. Plusieurs d'entre eux s'en réclament, et la forme s'est constituée peu à peu, portée par un groupe d'écrivains qui héritaient chacun de leurs aînés ³. Il apparaît d'ailleurs comme une trouvaille faite séparément par plusieurs poètes français vers la fin des années 1880 ².

Voici les principaux noms à connaître et ce que les sources permettent d'affirmer à leur sujet.

Marie Krysinska. Son premier recueil, Rythmes pittoresques, réunit des poèmes déjà parus en revue en vers libres dès 1881 ³. Elle revendique la maternité du vers libre, qu'elle juge être une découverte immense dans l'histoire de la poésie, et entre en rivalité sur ce point avec Gustave Kahn ³.

Gustave Kahn. Aspirant chef de l'école symboliste, il revendique lui aussi ce titre ³. Il compte parmi les premiers défenseurs et théoriciens de la forme, avec Jules Laforgue, Francis Vielé-Griffin et Édouard Dujardin ². Son recueil Palais nomades (1887) est vu par certains comme le premier recueil entièrement en vers libres ³.

Arthur Rimbaud. Dans ses Illuminations, composées de 1872 à 1875, deux poèmes, « Marines » et « Mouvement », sont considérés par beaucoup comme des vers libres ³. Rimbaud est aussi un praticien de la prose poétique ³, et ses poèmes en prose figurent parmi les antécédents de la forme ².

Jules Laforgue. Il lit « Marines » et « Mouvement », puis fait évoluer son écriture vers le vers libre ; on le constate dans deux ouvrages publiés après sa mort, Des Fleurs de bonne volonté et Derniers vers, tous deux datés de 1890 ³. En 1886, il traduit déjà deux poèmes de Walt Whitman en vers libres, en reproduisant la forme de l'original ¹.

Vielé-Griffin, Verhaeren, Kahn. À la même époque, plusieurs poètes se lancent à leur tour dans cette voie, et chacun invente ses propres règles ¹.

Pour analyser un poème, il ne suffit pas de dire « c'est du vers libre ». Il faut expliquer ce que cette forme produit. Plusieurs effets reviennent presque toujours.

Le rythme suit le mouvement de l'esprit. C'est l'idée centrale : le rythme n'est pas donné d'avance au poème, il épouse les mouvements de la pensée ¹. Un poème qui décrit une hésitation peut multiplier les vers courts et les coupes ; un poème qui exprime un élan peut allonger les vers.

Le blanc devient un élément du poème. Chez Mallarmé, dans Un coup de dés, le blanc fait partie de la construction même du poème : l'œuvre dépasse largement la question du vers libre, mais elle montre jusqu'où peut aller l'importance de l'espace sur la page ¹. À l'EAF, quand tu analyses un poème en vers libres, parle donc de la disposition typographique : elle fait partie du sens.

La liberté demande un effort de lecture. Dans un poème régulier, le mètre guide la voix. Ici, le lecteur doit trouver lui-même le souffle. Lire à voix haute est la meilleure façon de comprendre pourquoi le poète a coupé à tel endroit.

Le vers libre vit à côté de formes voisines. Les distinguer te fait gagner des points, car la confusion est fréquente.

Le poème en prose. Le vers libre et le poème en prose sont des « alliés en modernité » ¹, mais ils ne sont pas la même chose : Baudelaire pratique le second dans Le Spleen de Paris, et il ne faut pas l'assimiler au vers libre ³. La postérité reconnaît à Baudelaire le mérite d'avoir annoncé la poésie moderne ³. Le critère de reconnaissance est simple : y a-t-il des retours à la ligne voulus par le poète qui découpent le texte en vers ? Si oui, il s'agit de vers ; sinon, c'est de la prose.

Le verset. Celui de Claudel repose sur le souffle ; celui de Saint-John Perse est peut-être, comme lui, un avatar du vers libre ¹. Prudence : la source emploie « peut-être ». Écris donc que le verset est « une forme proche, parfois rattachée au vers libre », et non qu'il en est un synonyme.

Une fois la voie ouverte, le vers libre devient une manière courante d'écrire de la poésie. Chez Cendrars, Apollinaire et Reverdy, cette forme neuve va de pair avec l'essor de la « modernité » poétique ¹. Tu retrouveras ce lien en étudiant Apollinaire et l'esprit nouveau, puis le surréalisme.

À la fin du XIXe siècle, le vers libre se diffuse aussi à l'étranger : son adoption a influencé les tendances poétiques d'autres pays, si bien que le vers aux schémas métriques irréguliers est devenu une tradition de la poésie moderne ². Mais l'étranger a aussi fourni des précurseurs, antérieurs aux poètes français :

• Walt Whitman, qui s'insurge contre les « formes anciennes », qu'il faut libérer une fois « importées en Amérique » pour exprimer « la puissance et la passion les plus vraies » ¹. Laforgue le traduit en vers libres en 1886 ¹ : le va-et-vient entre France et États-Unis montre que la liberté de forme dépasse les frontières.
• Gottlieb Klopstock, présenté comme le précurseur du vers libre dans la poésie allemande ¹.