La tragédie classique et les règles : cours de 1re

Quand tu lis une tragédie du XVIIe siècle, tu as parfois l'impression que tout se passe dans une seule salle, en quelques heures, autour d'un seul problème. Ce n'est pas un hasard : l'auteur obéit à un ensemble de règles que les spectateurs de l'époque connaissaient bien. Comprendre ces règles, c'est comprendre pourquoi les pièces classiques sont construites ainsi, et pourquoi leurs personnages parlent plus qu'ils ne se déplacent.

Le programme de première range la tragédie et la comédie du XVIIe siècle dans le parcours consacré au théâtre, à côté de la tragédie classique, de la comédie, du drame bourgeois et, plus tard, du drame romantique.¹ Il existe d'ailleurs des séquences intitulées « la tragédie et la comédie au XVIIe siècle : le classicisme ».³ Les ressources officielles sur le genre théâtral rappellent qu'on attendait d'une tragédie classique qu'elle respecte trois unités : lieu, temps et action.² À l'épreuve de l'EAF, on peut te demander de situer un passage et de montrer comment une scène joue avec les contraintes de ce modèle.²

Dans ce cours, tu vas voir d'où viennent ces règles, qui les a formulées, ce qu'elles imposent, à quel genre elles s'appliquent d'abord, et comment les auteurs les ont respectées, assouplies ou rejetées.

Le mot « classique » désigne donc ici une manière précise d'écrire pour la scène, pas seulement une œuvre ancienne et célèbre. Il renvoie à des modèles : les auteurs et les théoriciens se tournent vers l'art antique pour y chercher des principes de composition.⁵

Les règles ne sortent pas de nulle part. À partir de 1630, le pouvoir monarchique se centralise sous Richelieu, puis sous Mazarin et Louis XIV. Ce mouvement ne reste pas politique : il atteint aussi la culture.⁵

Des lettrés, qu'on appelle les doctes, et des écrivains se rassemblent dans différentes académies. Ensemble, ils élaborent une esthétique qui repose sur des principes d'ordre plutôt stricts, notamment les règles du théâtre classique.⁵ Leurs idées circulent par des lettres, des traités et des arts poétiques, puis ils les font connaître au public mondain des salons qu'ils fréquentent.⁵

Les grands dramaturges participent eux aussi à cette réflexion. Molière, Racine et surtout Corneille exposent leurs conceptions dans leurs œuvres ou dans des préfaces qui les justifient.⁵ Corneille, mêlé à de nombreuses querelles, a rassemblé l'ensemble de ses opinions sur l'écriture théâtrale.⁵

Au départ, les règles du théâtre classique sont tacites : on les suit sans qu'elles soient écrites. On les connaît ensuite sous le nom de règles des trois unités.⁴ C'est l'abbé d'Aubignac qui les énonce clairement, après l'érudit italien Scaliger.⁴

En 1630, Jean Chapelain, conseiller du cardinal Richelieu, les recommande dans sa Lettre sur l'art dramatique.⁴ En 1657, l'abbé d'Aubignac publie La Pratique du théâtre : il étudie le théâtre antique et celui de son temps, et en déduit des principes qui servent de socle au théâtre classique.⁵ En 1674, Boileau prolonge cette réflexion dans son Art poétique.⁵

L'action doit se passer en un seul endroit : par exemple un palais pour une tragédie, un intérieur bourgeois pour une comédie.⁴ La règle se durcit après 1645. Avant cette date, les scènes pouvaient se situer en divers points d'un même ensemble, comme une ville.⁴ Ensuite, tout se concentre en un lieu unique, que figure la scène.⁴

Pour comprendre ce que cette règle interdit, regarde L'illusion comique de Corneille : l'action y paraît se dérouler en plusieurs lieux et sur plus de vingt-quatre heures.⁴ Le repère à retenir est donc une durée qui ne dépasse pas une journée.

L'unité d'action concerne l'intrigue. Au fil du siècle, les théoriciens pèsent sur les goûts : les histoires deviennent plus simples et les décors plus sobres, ce qui conduit au théâtre classique.⁵ Les tragédies de Corneille à partir de Sophonisbe et de Cinna s'organisent autour d'une crise intérieure, courte mais intense, que vivent les personnages.⁵

Le Moyen Âge français ignore la tragédie. Elle revient au XVIe siècle, quand on relit les tragiques de l'Antiquité.⁵ Elle glisse ensuite vers la tragi-comédie, qui puise dans des intrigues toujours plus romanesques.⁵ Des doctes et des dramaturges réclament alors un retour à un modèle plus proche des canons antiques, et la tragédie devient le grand genre de l'époque classique.⁵

La comédie est pourtant le genre qui obtient le plus de succès au XVIIe siècle : c'est la plus jouée, et Molière domine la période.⁵ Il cherche à rendre une certaine noblesse au genre comique en prenant appui sur les règles du théâtre classique.⁵ Dans ses pièces, l'unité d'action est rarement respectée, alors que l'unité de lieu et l'unité de temps le sont assez souvent.⁵

Les règles ne sont pas toujours suivies à la lettre. L'EAF le sait bien : une scène peut être étudiée comme un texte qui joue avec les contraintes de la tragédie classique.²

Les règles servent un idéal. Le classicisme recherche des œuvres équilibrées, mesurées et vraisemblables.⁵ Si l'action se déroule en un seul lieu, la scène paraît plus crédible : le spectateur n'a pas à accepter que les personnages traversent un pays entre deux répliques. Ce raisonnement est le tien : tu peux l'utiliser dans une analyse, à condition de le présenter comme une explication personnelle et non comme la citation d'un théoricien.

La concentration produit aussi un effet dramatique. Quand la tragédie se limite à une crise brève et intense, tout le poids de la pièce repose sur les passions et les choix des personnages.⁵