Le théâtre contemporain : cours de Première

Tu as déjà étudié la comédie de Molière, la comédie au XVIIIe siècle, le drame romantique et le théâtre de l'absurde. Chacun de ces cours t'a montré un moment du théâtre, avec ses règles, ses publics et ses audaces. Ce cours va un cran plus loin : il t'amène vers le théâtre qui s'écrit et se joue aujourd'hui, celui que tu pourrais voir dans une salle près de chez toi.

Le programme de français de Première range cet horizon dans un objet d'étude intitulé « le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle » ¹. Chaque objet d'étude associe une œuvre et un parcours qui permet de la situer dans son contexte historique et générique ¹. Le théâtre contemporain n'est donc pas un monde à part : il fait partie d'une histoire continue, et c'est en la connaissant que tu comprends ce qu'il garde et ce qu'il change.

Pour comprendre ce qui est contemporain, il faut savoir de quoi on part. Les ressources d'accompagnement proposées aux professeurs découpent l'histoire du théâtre en grandes périodes ². Tu peux t'en servir comme d'une carte.

Ce découpage a une utilité très concrète : devant un extrait, tu peux te demander à quelle tradition il répond. Reprend-il une forme ancienne, par exemple la comédie ? La refuse-t-il ? La détourne-t-il ? Une pièce contemporaine dialogue presque toujours avec ce qui précède, même quand elle prétend s'en éloigner.

Deux autres repères montrent que le théâtre n'est pas seulement un texte. D'abord, le lieu. Quand il naît en Grèce, vers le Ve siècle avant J.-C., le théâtre occidental est pensé comme un lieu politique : les citoyens s'y rassemblent pour réfléchir à la cité, la polis ⁵. Cette idée se voit dans l'espace lui-même : le théâtre grec a la forme d'un hémicycle, il est installé en plein air sur un site naturel à l'acoustique favorable, par exemple le flanc d'une colline ⁵. À Rome, Pompée fait bâtir le premier théâtre en pierre au milieu du Ier siècle avant J.-C. ; on garde l'hémicycle grec en l'adaptant pour que les spectateurs soient mieux installés ⁵. Quand l'Empire romain s'effondre, le théâtre est moins apprécié ; du Moyen Âge au XVIe siècle, on joue dans des endroits qui n'étaient pas faits pour cela, selon la place disponible ⁵.

Cette histoire des lieux te sert pour la suite : la manière dont une salle ou un espace est organisé change ce que le public voit, entend et ressent. Les créateurs contemporains jouent beaucoup avec cette idée.

Ensuite, les moments de rupture. À la fin du XIXe siècle, le Théâtre de l'Œuvre, sous la conduite d'Aurélien Lugné-Poe, est un haut lieu du symbolisme entre 1893 et 1900 ⁴. Il accueille Maeterlinck, Ibsen et l'Ubu roi de Jarry ⁴. L'Histoire des arts le présente comme la « naissance du théâtre moderne » ⁴. Ce qui nous intéresse ici : des peintres, Vuillard, Bonnard, Maurice Denis et Vallotton, ont fortement contribué aux expériences novatrices de ce théâtre ⁴. Le théâtre y apparaît déjà comme un art qui réunit plusieurs arts, une idée que le théâtre contemporain prolonge.

Si tu cherches dans ton manuel une liste claire de « courants du théâtre contemporain », tu risques d'être déçu. Marie-Christine Lesage explique que la profusion et le caractère disparate des œuvres compliquent le travail de l'interprète qui veut se repérer parmi les tendances de la scène actuelle ⁶. Ce constat n'est pas un aveu d'échec : c'est un trait du théâtre d'aujourd'hui.

Danto en tire l'idée que l'histoire de l'art contemporain n'a plus de direction narrative et qu'on peut parler d'un art « posthistorique » ⁶. Il parle de l'art en général, pas seulement du théâtre. Mais l'idée aide à comprendre pourquoi les manuels n'alignent plus des « écoles » successives comme pour le classicisme ou le romantisme : les styles coexistent au lieu de se remplacer.

Pour comprendre ce qui bouge dans le théâtre actuel, il faut distinguer trois éléments : le texte (ce que disent les personnages), l'espace (le lieu et son aménagement) et le jeu (la manière dont les comédiens jouent). Pendant longtemps, on pouvait penser que le texte commandait tout le reste. Le critique Bernard Dort a décrit un changement important, qu'il a appelé l'« émancipation de la représentation » ; Marie-Christine Lesage rappelle que son texte a fait date ⁶.

Prends un exemple de ton cru. Dans une scène de dispute, le texte peut être une suite de phrases très courtes. Mais le sens ne vient pas que des mots : la distance entre les deux comédiens, l'éclairage, le rythme des silences, tout cela raconte aussi. Si chaque élément a sa propre force, le spectateur ne reçoit plus un texte illustré : il reçoit une représentation où plusieurs langages se répondent.

Le titre de l'article de Marie-Christine Lesage, « Théâtre et intermédialité », annonce une autre caractéristique du théâtre d'aujourd'hui ⁶. Elle observe que le théâtre est traversé par des dynamiques de l'interartistique : il se mêle à d'autres arts ⁶.

Selon Lesage, ces échanges bousculent parfois les fondements les plus anciens du théâtre ⁶. Elle y voit un effet : faire de nouveau circuler une énergie débordante entre les comédiens et le public, donc réveiller chez les spectateurs l'envie de théâtre ⁶. Autrement dit, ce mélange ne sert pas seulement à surprendre : il vise à relancer la relation vivante entre ceux qui jouent et ceux qui regardent.

Pour t'en rendre compte, rappelle-toi le Théâtre de l'Œuvre : dès les années 1893-1900, des peintres travaillent avec le théâtre, et l'unité des arts est un principe de l'esthétique des Nabis ⁴. Le théâtre contemporain n'invente donc pas le dialogue entre les arts, mais il le généralise.

Concrètement, comment cette notion se retrouve-t-elle dans ta classe ? Le programme national compte douze œuvres, dont un quart est renouvelé chaque année ; chaque objet d'étude en propose trois, et le professeur en retient une avec son parcours ¹. Pour l'objet d'étude « le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle », Pour un oui ou pour un non de Nathalie Sarraute, avec le parcours « théâtre et dispute », fait partie des œuvres maintenues ¹.

Le titre du parcours, « théâtre et dispute », invite à observer comment une pièce fait vivre un conflit de paroles. Une dispute au théâtre est un excellent terrain d'analyse, car elle fait jouer ensemble le texte, le rythme, le silence et le corps. Tu y retrouves l'idée de Dort : ce n'est pas seulement ce qui est dit qui compte, c'est aussi la façon dont la représentation organise ce qui est dit ⁶.

Un dernier conseil de méthode : au moment de rédiger, appuie toujours ton propos sur une citation brève de l'extrait. Une affirmation sans preuve ne convainc pas, et la citation te permet d'analyser un détail précis plutôt que de rester dans le vague. Ensuite, passe à la notion suivante du chapitre, « Mise en scène et représentation », qui prolonge l'idée de Dort : si les éléments de la représentation portent du sens, il faut comprendre comment on les organise.