Un embrasement mondial et ses grandes étapes : cours de 1re

Un titre de chapitre est une petite consigne de travail. Celui-ci, « Un embrasement mondial et ses grandes étapes », annonce deux tâches : expliquer pourquoi et comment un conflit prend une ampleur mondiale, puis ordonner son déroulement en phases lisibles. Avant de mémoriser quoi que ce soit, prends le temps de lire ce titre mot par mot.

Ce cours ouvre le thème du programme consacré à la Première Guerre mondiale, vue comme le « suicide de l'Europe » et la fin des empires européens. Le chapitre dont il est question ici ouvre cette étude. Il pose le cadre, avant d'examiner la vie des sociétés, les violences de masse et la sortie de guerre.

L'incendie part d'une crise, celle de l'été 1914. Les historiens refusent d'y voir un simple accident : l'étincelle compte, mais elle tombe sur un terrain préparé. Les documents pédagogiques du programme invitent à regarder deux éléments de ce terrain : le poids des alliances et celui des nationalismes.³

Pour expliquer la crise, associe les deux idées. Les alliances transmettent le conflit d'un pays à l'autre ; les nationalismes chauffent les opinions et réduisent la marge de négociation. Ensemble, ils font passer une tension locale à une crise qui concerne plusieurs grandes puissances. En 1914, deux blocs s'opposent : la Triple-Entente (France, Royaume-Uni, Russie) et la Triple-Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie, qui reste neutre en 1914). Par le jeu de ces alliances, la guerre devient européenne en quelques jours, début août 1914.

Les textes pédagogiques ajoutent un point de vocabulaire précieux : les dirigeants ont accepté de prendre des risques qui ont conduit à l'embrasement européen.³ Cette formule écarte deux explications trop simples. Ce n'est ni « personne n'y pouvait rien », ni « un seul coupable a tout décidé » : des choix ont été faits, dans un contexte qui rendait l'escalade possible.

Le deuxième mouvement du chapitre est celui de l'extension. Les sources du programme le résument en une idée : le conflit, limité dans un premier temps au continent européen, ne tarde pas à se mondialiser.³ Le mot clé est la progressivité : la guerre ne devient pas mondiale en un jour ; elle le devient « au gré » d'entrées en guerre et d'engagements successifs.³

Les grandes étapes se repèrent ainsi. 1914, la guerre de mouvement : l'Allemagne envahit la Belgique et le nord de la France ; la bataille de la Marne (septembre 1914) arrête son avance, puis la « course à la mer » fige le front. Fin 1914-1917, la guerre de position : les armées s'enterrent dans les tranchées ; Verdun et la Somme (1916) sont des batailles d'usure très meurtrières. L'extension : le Japon (août 1914), l'Empire ottoman (novembre 1914) puis l'Italie (1915, aux côtés de l'Entente) entrent en guerre ; on combat aussi aux Dardanelles, au Proche-Orient et dans les colonies d'Afrique, et les empires coloniaux fournissent soldats et ressources. 1917, l'année tournant : les révolutions russes et l'entrée en guerre des États-Unis (avril). 1918 : la Russie bolchevique signe la paix de Brest-Litovsk (mars), les offensives allemandes du printemps échouent et les contre-offensives alliées mènent à l'armistice du 11 novembre 1918. La guerre prend plusieurs formes : terrestre, navale (blocus, guerre sous-marine) et aérienne. Une phase est un moment de la chronologie ; une forme est une manière de faire la guerre. Les deux notions sont différentes : une même phase peut mêler plusieurs formes de combat, et une même forme peut traverser plusieurs phases.

Les ressources pédagogiques résument l'évolution de la période par une formule : la guerre évolue vers une guerre totale.¹ Les documents d'accompagnement parlent aussi d'un passage « vers une guerre longue et un conflit mondial ».³ Ces deux expressions racontent la même évolution vue sous deux angles : la durée et l'ampleur.

Pourquoi la durée change-t-elle tout ? Parce qu'une guerre qui s'installe oblige les États à tenir sur le long terme. Plus elle dure, plus elle absorbe d'hommes, de ressources et d'énergie, et plus elle pousse les belligérants à chercher des soutiens au-delà de leurs frontières. Durée et extension s'entretiennent ainsi mutuellement : voilà pourquoi les grandes étapes ne se lisent pas comme une suite de batailles isolées.

Une fois l'embrasement installé, quel bilan tirer ? Les textes du programme insistent sur le caractère destructeur du conflit et sur son terrible coût humain, tout particulièrement en Europe.² Ils invitent à y voir une catastrophe européenne dont l'issue n'est vraiment trouvée qu'en 1944-1945.²

La conséquence politique est tout aussi forte. Cet affrontement entre puissances européennes met à bas la suprématie mondiale de l'Europe.³ Retiens la logique : les États qui dominaient le monde s'épuisent dans un conflit qu'ils ont eux-mêmes déclenché, ce qui modifie l'équilibre des puissances.