Guerres et conquêtes en Méditerranée : cours de Première grec

Ce chapitre suit les guerres qui ont façonné le monde grec, depuis la bataille de Marathon en 490 avant notre ère jusqu'à la domination de Rome, dont la conquête de la Grèce se précise à partir de 146 puis de 31.¹ C'est un parcours long, au cours duquel les adversaires changent : d'abord un grand empire venu d'Orient, puis les cités grecques entre elles, ensuite un royaume du nord de la Grèce, enfin une puissance venue d'Italie.

Un point frappe d'emblée. Les Ve et IVe siècles passent pour l'âge d'or de la civilisation grecque, et surtout d'Athènes. Pourtant ce sont aussi des siècles de heurts souvent sanglants entre cités.¹ Apprendre ce chapitre, c'est donc accepter que l'éclat culturel et la violence des guerres aillent ensemble, et chercher à comprendre pourquoi.

Les guerres médiques se déroulent de 490 à 479 avant notre ère.¹ Elles opposent des cités grecques à l'Empire perse. Elles forment le premier grand conflit de la chronologie du chapitre et celui qui reste le plus célèbre.

Le point de départ est un différend politique. Des villes grecques d'Asie Mineure s'étaient révoltées contre la tutelle de Darius, roi des Perses. Athènes leur avait apporté son aide, et Darius veut la punir pour cela.¹ La guerre n'est donc pas née d'un projet de conquête de toute la Grèce, du moins dans la présentation de cette chronologie, mais d'une volonté de sanction contre une cité précise.

Pour punir Athènes, Darius envoie sa flotte, qui débarque en Attique, à Marathon, en 490.¹ Athènes triomphe nettement, soutenue par la petite cité de Platées.¹ Retiens bien ce détail : Athènes n'est pas seule. Platées, cité de taille modeste, combat à ses côtés, ce qui montre que des cités grecques savent s'unir face à un danger commun, même si cette entente sera brève.

Après 479 commence une période que la chronologie appelle l'entre-deux-guerres, qui court jusqu'en 431.¹ L'accord entre cités grecques tenait à la présence d'un ennemi extérieur, les Perses. Cette entente s'effrite vite : Sparte et Athènes se heurtent à plusieurs reprises.¹

C'est une leçon générale que tu retrouveras ailleurs : une alliance née d'un danger commun s'affaiblit quand le danger disparaît, et les rivalités anciennes reviennent au premier plan.

Périclès meurt en 429, dès le début de la guerre.¹ Au bout d'une décennie de combats, un traité est conclu en 421 : c'est la paix de Nicias, mais les deux camps l'appliquent mal.¹ Tu peux vérifier la cohérence des dates : avant notre ère, dix années après 431 donnent 431 − 10 = 421, ce qui correspond bien à une décennie de guerre.

Alcibiade, jeune stratège, convainc alors Athènes d'engager, entre 415 et 413, une campagne en Sicile contre Syracuse, alliée de Sparte : c'est l'expédition de Sicile.¹ L'aventure tourne mal : les Athéniens sont vaincus et faits prisonniers, leur flotte est détruite et leur puissance est abattue.¹

L'expédition de Sicile est un bon exemple d'un conflit qui s'étend : on va chercher l'adversaire chez ses alliés, loin de chez soi. Le pari est risqué, et l'échec coûte très cher à celle qui l'a tenté.

Au IVe siècle, l'influence politique d'Athènes décline.¹ Les cités qui veulent s'imposer s'affrontent, et aucune ne parvient à dominer durablement les autres. La situation ne se dénoue que lorsque les rois de Macédoine, Philippe puis Alexandre, imposent leur autorité.¹

Ce changement est capital pour comprendre la suite. Jusqu'ici, les guerres opposaient des cités ou des coalitions de cités. Avec la Macédoine, c'est un royaume qui prend la main sur le monde grec, et ce royaume ne se limite pas à la Grèce.

À partir du IIIe siècle avant notre ère commencent les rapports, et les premiers conflits militaires, entre Grecs et Romains.¹ Le premier épisode marquant est l'expédition de Pyrrhus : de 280 à 275, ce roi grec, souverain d'Épire (l'Albanie actuelle), part en expédition vers l'Italie.¹

À la fin du IIIe siècle, Rome domine l'Italie méridionale et la Sicile, c'est-à-dire la Grande Grèce. Cette mainmise résulte d'environ cent ans de luttes, menées face à Pyrrhus ou lors des guerres puniques contre Carthage.¹

Au début du IIe siècle, Rome mène des conflits constants sur les deux rives de la Méditerranée. Une étude consacrée à la période de 201-200 à 167 la situe entre la fin de la deuxième guerre punique et le triomphe de Paul-Émile, de retour après la victoire dans la troisième guerre de Macédoine.⁵ À l'ouest, Rome doit mater des troubles en Gaule cisalpine, en Hispanie et en Ligurie ; à l'est, elle affronte Philippe V, Antiochos III et Persée.⁵

Rome soumet ensuite la Grèce par étapes : le mouvement s'amorce en 146 et s'accélère à partir de 31, sous Octave, futur empereur Auguste.¹ La formule « à partir de » est précieuse : elle montre un processus étalé dans le temps, et non un événement unique. Inutile donc de chercher une date où toute la Grèce « tombe » d'un coup.

Connaître les dates ne suffit pas pour ce cours de spécialité : on attend aussi que tu expliques. Les conflits du chapitre permettent de dégager quelques types de causes.

Une cause peut être une sanction : Darius veut punir Athènes pour son aide aux villes d'Asie Mineure révoltées.¹ Une cause peut être une rivalité durable entre deux puissances : Sparte et Athènes s'affrontent après le départ de l'ennemi perse.¹ Une cause peut être une ambition : Alcibiade pousse Athènes à l'expédition de Sicile.¹

Les conséquences sont tout aussi variées. À court terme, un camp peut être vaincu et sa flotte détruite, comme à Syracuse pour les Athéniens.¹ À long terme, la puissance politique d'une cité peut décliner au profit d'autres, comme Athènes au IVe siècle.¹ Plus largement, une région entière peut changer de maître : la Grande Grèce passe sous domination romaine.¹

Les historiens discutent aussi de la manière d'expliquer la réussite de Rome. Pour Eckstein, le monde méditerranéen du IIe siècle vit dans une anarchie entre États : aucune puissance ne peut imposer sa volonté aux autres. Dans ce contexte, la guerre apparaît comme le moyen le plus efficace d'obtenir une position dominante, et Rome en profite pour devenir la puissance dominante.⁵ Burton défend un point de vue différent.⁵

Cette divergence t'apprend une chose utile : une même conquête peut être expliquée de plusieurs manières, et un bon devoir présente ces lectures sans choisir au hasard.

En spécialité, tu étudies des textes et des réalités de l'Antiquité. Ce chapitre fournit le cadre historique dans lequel tu liras des récits de bataille, des discours ou des témoignages : savoir si un texte parle d'avant ou d'après 431, ou d'une guerre contre les Perses ou entre cités, change sa lecture.

Avant de commenter un passage, pose-toi quatre questions : de quel conflit parle-t-il ? Quelle période ? Qui parle, et pour quel camp ? Que cherche-t-il à faire croire ou à montrer ? Les réponses évitent de plaquer une explication trop générale.