Le drame romantique : cours de Seconde

Au XIXe siècle, le théâtre français vit une querelle : faut-il continuer à écrire des pièces à la manière de Racine, que tu as étudiée avec la tragédie classique, ou inventer une autre façon de faire jouer les passions et l'histoire ? Le drame romantique est la réponse de toute une génération d'auteurs qui choisit d'inventer.

Dans ce cours, tu vas apprendre à définir ce théâtre, à le situer dans son époque, à repérer ses marques dans un extrait et à comprendre pourquoi il a provoqué un scandale public. Tu as déjà rencontré la tragédie classique et la comédie classique : elles te serviront de point de comparaison tout au long du chapitre.

Pour comprendre cette forme, il faut d'abord regarder le mouvement dont elle fait partie. Le romantisme est un mouvement culturel né à la fin du XVIIIe siècle en Allemagne et en Angleterre. Il se répand ensuite en Occident pendant le XIXe siècle, jusqu'aux années 1850.⁴ Il touche la littérature, la peinture, la musique, la politique et même la danse.⁴

Son point commun entre tous ces domaines : l'artiste veut exprimer ses états d'âme. Le romantisme apparaît ainsi comme une réaction du sentiment contre la raison.⁴ Il s'oppose au classicisme et aux Lumières, il proclame le culte du moi et l'expression des sentiments jusqu'aux passions.⁴ Les écrivains puisent volontiers leurs sujets dans le Moyen Âge, l'Orient, l'époque napoléonienne ou les littératures étrangères.⁴

Le romantisme français a ses poètes, comme Lamartine, et son « mal du siècle », une mélancolie propre au courant français.¹ Au théâtre, c'est le drame romantique qui porte ces idées sur scène. Alfred de Musset, que l'on présente comme un académicien romantique, y a sa place.¹

Le drame romantique ne tombe pas du ciel. Il hérite de plusieurs traditions, que les auteurs ont mélangées et transformées. On peut en distinguer quatre.

Le romantisme allemand joue un rôle particulier. En Allemagne, entre 1770 et 1780, le mouvement du Sturm und Drang (« Tempête et Passion ») formule pour la première fois les principes du romantisme.⁴ Son nom vient du titre d'un drame de Friedrich Maximilian Klinger, ce qui montre à quel point le théâtre est au cœur de l'affaire dès le départ.⁴

Plus tard, August Wilhelm Schlegel, dans ses Cours de littérature dramatique, diffuse en Europe l'idée de romantique. Il rapproche la poésie romantique de la poésie moderne, marquée par la tradition chrétienne, tournée vers le progrès et ouverte au mélange des genres.⁴ Cette ouverture au mélange sera, tu le verras, une des grandes marques du drame romantique.

Tout mouvement littéraire a besoin d'un texte qui dit ce qu'il veut. Pour le drame romantique, ce texte est la préface de Cromwell, publiée par Victor Hugo en 1827.³ Hugo y expose les grandes lignes de la théorie du nouveau théâtre, ce qui fait de lui le théoricien de la forme et le chef de file du mouvement romantique.³ Il y refuse notamment les unités imposées par le théâtre classique.²

Que veut dire cette formule ? Pour Hugo, le théâtre doit refléter tout le réel, et pas seulement ce qui est noble ou élevé. Dans la vie, le laid côtoie le beau, le rire suit les larmes. Un théâtre fidèle à la nature doit donc montrer ces contrastes. Le grotesque (ce qui fait rire, déforme, étonne) et le sublime (ce qui élève et émeut) cohabitent dans une même pièce, parfois dans une même scène.

Le drame est ainsi présenté comme un point d'arrivée : il peut accueillir la totalité du réel, c'est-à-dire tout ce qui existe dans le monde, dans l'Histoire et dans l'homme.³ Hugo donne donc au théâtre une ambition immense, bien plus large que celle de la tragédie classique.

Tu as vu que la tragédie classique obéit à la règle des trois unités : une seule journée, un seul lieu, une seule action. Le drame romantique conteste ces règles. Il rompt avec le cadre aristotélicien de la tragédie.³

Imagine une pièce qui commence dans un palais, se poursuit dans un cachot, puis dans une forêt, et dont l'action s'étend sur plusieurs semaines. Une tragédie classique ne le permettrait pas. Un drame romantique le permet, parce qu'il ne se plie ni à l'unité de lieu ni à l'unité de temps. Les décors changent, le temps passe : le spectateur voyage avec les personnages.

Ce choix a une raison pédagogique simple à retenir : si le drame veut peindre toute la nature et toute l'Histoire, il ne peut pas se laisser enfermer dans vingt-quatre heures et une salle unique.

La deuxième grande marque du drame romantique est le mélange des registres. Dans la tragédie classique, tu connais le registre tragique. Ici, plusieurs registres coexistent : le tragique et le pathétique, mais aussi le comique et le burlesque.³ On y trouve aussi l'héroï-comique, registre voisin du burlesque.³

Ce mélange hérite en partie du mélodrame. Le drame romantique garde de lui des ressorts spectaculaires : coups de théâtre, personnages marqués (le traître, la jeune fille bafouée) et objets chargés de danger comme le poignard ou le poison.³ Cela donne un théâtre vivant, où les situations changent vite et où l'émotion est forte.

Le drame romantique est, le plus souvent, un théâtre qui puise dans l'Histoire.³ Avec la Révolution, il prend un nouveau sens et se tourne vers le passé. Dans la dramaturgie classique, l'Histoire racontait surtout le destin des grands. Ici, elle fait aussi place au peuple, qui s'invite peu à peu sur scène.³

Cet intérêt pour l'Histoire rejoint le goût romantique pour le passé : le romantisme puise dans le Moyen Âge, l'Orient ou l'époque napoléonienne.⁴ Le romantisme met aussi le réel en valeur de façon expressive et dramatique, plutôt que de viser un beau idéal.⁴

Une nouvelle forme dérange toujours. En 1830, lors des représentations d'Hernani, une pièce de Hugo jouée à la Comédie-Française, la querelle entre classiques et romantiques a pris la forme d'un événement public. On parle de la bataille d'Hernani.

Selon les récits, les représentations sont rythmées par les cris, les huées, les applaudissements et les sifflets. L'émeute n'est jamais loin.² Le public devient lui-même acteur de l'événement.² Les romantiques s'organisent et portent des signes distinctifs pour se reconnaître.²

Théophile Gautier, dans son Histoire du romantisme, évoque cette confrontation.² Dans les récits contemporains de l'événement comme dans ceux écrits plus tard, le vocabulaire de la guerre est très présent.²

Avant même Hernani, le classicisme avait des défenseurs passionnés : l'académicien Louis-Simon Auger, par exemple, s'est opposé avec vigueur à l'école romantique.² Cette hostilité finit par symboliser une résistance plus large au changement.²

Le drame romantique a eu une vie courte. Il se concentre sur la monarchie de Juillet : il commence en 1827 avec le Cromwell de Hugo et s'achève vers la fin des années 1840.³ Une date marque son déclin : l'échec des Burgraves, du même Hugo, en 1843, que l'on a surnommé « le Waterloo du drame romantique ».³

Certains ont résumé le drame romantique par la formule « une révolution sans lendemain ». Elle est trop sévère.³ Face au classicisme, qui dominait la scène depuis le XVIIe siècle, ce courant a montré qu'une pièce pouvait s'écrire autrement. Il a ainsi ouvert la voie à plus de liberté au théâtre.³

La trace laissée est forte. Plus tard, des auteurs ont signé des drames post-romantiques : Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand en 1897, Le Soulier de satin de Paul Claudel en 1929.³ À la fin du XIXe siècle, Villiers de L'Isle-Adam et Maeterlinck écrivent des drames symbolistes. On y retrouve un héritage romantique : le goût de l'individu, de la vie intérieure et de la nostalgie.³

Devant un extrait ou une pièce, tu peux suivre une démarche simple pour décider si elle relève du drame romantique et justifier ta réponse.