La Révolution américaine : cours de Seconde

Quand on parle de « révolution » au lycée, on pense presque toujours à 1789. Pourtant, quelques années plus tôt et de l'autre côté de l'Atlantique, un autre bouleversement politique a déjà eu lieu. Des habitants des treize colonies d'Amérique du Nord se dressent contre l'Empire britannique, et ils fondent un État nouveau. ¹⁴

Ce cours répond à quatre questions simples : quand cela se passe-t-il, qui s'oppose à qui, pourquoi la France s'en mêle, et quelle influence cette révolution a-t-elle eue ensuite ? Tu verras aussi que l'histoire de cette révolution se raconte à plusieurs voix : celle des insurgés, celle du roi de France, celle des observateurs européens.

Une révolution ne naît pas seulement de la colère : elle s'appuie sur des idées. Le programme de Seconde invite à rapprocher les penseurs des Lumières (Montesquieu, Rousseau, Voltaire) et les révolutionnaires américains (Jefferson, Franklin, Washington) ainsi que français (Condorcet, Mirabeau, Robespierre). ¹

Ce rapprochement te rappelle le chapitre sur les Lumières : les idées de liberté et de gouvernement discutées par les philosophes deviennent, en Amérique, des arguments politiques utilisés dans un conflit réel.

Philadelphie, foyer d'idées. À la fin du XVIIIe siècle, la ville de Philadelphie est décrite comme le « véritable centre des Lumières révolutionnaires », en particulier grâce au savant Benjamin Franklin (1706-1790). ³ Franklin fonde la Société philosophique américaine, un cercle où l'on vient discuter. ³

La presse et l'édition. Philadelphie et Boston sont les deux grands centres d'édition des treize colonies. La Pennsylvania Gazette, créée en 1723, joue un grand rôle pendant la révolution. ³

Le texte le plus célèbre de la révolution est la Déclaration d'indépendance. Le 4 juillet 1776, le Congrès continental adopte la déclaration unanime des treize États-Unis d'Amérique. ²

Pourquoi ce texte est-il si important ? Parce qu'il change la nature du conflit. Avant lui, des colonies contestent un pouvoir. Après lui, elles se présentent comme des États qui revendiquent leur propre existence politique. C'est une rupture : le mot est au cœur du titre de ton chapitre, « dynamiques et ruptures ».

Un lieu symbole. La Déclaration a été signée à l'Independence Hall de Philadelphie. Ce même bâtiment a aussi servi de cadre à la signature de la Constitution. Il est aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. ³

Un texte qui voyage. La Déclaration d'indépendance américaine est traduite dans toute l'Europe. Juristes et intellectuels s'en servent pour réfléchir. ³ On voit ici que la révolution américaine ne reste pas enfermée dans l'Amérique.

Les insurgés ont besoin d'alliés. La France de Louis XVI, après une période d'hésitation, répond en 1778 à l'appel du Congrès continental. Elle s'engage sur le plan militaire et financier. ² Cette participation française est décisive pour la victoire de la jeune nation américaine. ²

Pourquoi la monarchie aide-t-elle des républicains ? C'est la question piège du chapitre. La réponse tient en un mot : l'intérêt. Les motifs sont surtout diplomatiques et commerciaux : il s'agit de contrer les ambitions de la Grande-Bretagne. ² La diplomatie française cherche à provoquer des difficultés au sein de l'Empire britannique et reste sa rivale dans le commerce. La révolution américaine sert ces deux objectifs. ²

Autrement dit, l'aide française aux insurgés ne signifie pas que la monarchie adhère au projet politique américain. ²

Une préparation de longue date. Sous la direction de Choiseul, la France adopte une politique de réarmement, sur terre comme sur mer. Ces choix pèsent lourd pendant la guerre d'indépendance. ²

Deux regards opposés en France. Le pouvoir agit pour des raisons de puissance. Mais une grande partie de l'opinion publique soutient la cause américaine : des intellectuels, la noblesse libérale et des milieux financiers. ² L'hostilité entre les treize colonies et la France avait pourtant été très forte, peut-être davantage encore qu'avec la Grande-Bretagne. ²

Le déroulé militaire en 1778.

• Mi-mars 1778 : la France rompt avec Londres, juste après avoir reconnu la Déclaration d'indépendance. ²
• 13 avril 1778 : l'engagement militaire commence avec l'envoi d'une escadre de douze vaisseaux de ligne et de quatorze frégates, avec des renforts d'infanterie, sous les ordres du vice-amiral d'Estaing. ²
• 27 juillet 1778 : le premier combat franco-britannique, à Ouessant, marque le début de la guerre ; il tourne à l'avantage des Français. ²

Les résultats de l'escadre de d'Estaing en Amérique sont mitigés. Elle subit une série de déceptions, notamment devant New York et Newport, et surtout l'échec de la prise de Savannah. ²

À côté de la politique des États, il y a le destin d'individus. Dès le début des combats, de jeunes officiers français idéalistes se portent volontaires pour soutenir les Américains. ² Le plus célèbre est Gilbert du Motier, marquis de La Fayette. Le programme le présente comme un noble engagé dans la Révolution et comme un « héros des deux mondes ». ¹

Les étapes de son engagement.

• À 19 ans, il signe à Paris, le 7 décembre 1776, un engagement dans l'armée américaine. ²
• Il arrive à Georgetown le 13 juin 1777. ²
• Il est nommé major général le 31 juillet 1777. ²
• Il devient rapidement l'ami de George Washington et joue un rôle important pendant toute la guerre. ²

Aujourd'hui encore, La Fayette incarne à lui seul une vision romantique du soutien français à la cause des insurgés. ² Retiens cette nuance : il symbolise l'élan d'une partie de la société, pas la politique du roi.

La Révolution américaine a eu des effets bien au-delà de l'Amérique du Nord. Les historiens la rangent parmi les révolutions atlantiques, ces mouvements qui secouent les deux rives de l'océan entre la fin du XVIIIe siècle et les débuts du XIXe. ³ Avec la Révolution française, elle fait partie des événements du XVIIIe siècle dont les conséquences se font sentir dans le monde entier. ⁴

Un écho en Europe. Les journaux européens suivent de près les événements d'Amérique. ³ Des révolutionnaires et patriotes européens se réclament du modèle américain, comme à Genève en 1781-1782. ³ L'annonce de la révolution n'est pourtant pas reçue de la même façon selon les groupes sociaux et selon les pays. ³

Un écho dans les Antilles. Dans les Antilles britanniques, l'esprit républicain se diffuse, mais il ne remet pas en cause fondamentalement la société esclavagiste. ³

Une révolution... vraiment ? L'historien Martin Malia relève un curieux paradoxe. Les Anglais ont connu après 1640 un grand mouvement institutionnel, et ils hésitent encore à l'appeler révolution. Les Américains, eux, ont vécu après 1765 un bouleversement de structure assez modeste, mais l'ont tout de suite jugé d'une radicalité extrême et s'en glorifient. ⁴

Cela montre qu'une révolution est aussi une mémoire : ce qu'on en raconte compte autant que ce qui s'est passé.

Comment les historiens en parlent. Au début du XIXe siècle, les historiens américains exaltent les Pères fondateurs comme des héros. Un courant nationaliste, représenté par George Bancroft, présente la révolution américaine comme exceptionnelle et le peuple américain comme un nouveau « peuple élu ». ³ Les artistes participent à cette mémoire : dès la fin du XVIIIe siècle, des peintres comme John Trumbull ou Charles Willson Peale représentent la guerre et les Pères fondateurs. ³