Dieux et héros grecs : cours de Seconde, option grec

Quand tu ouvres un récit grec, tu croises presque toujours deux sortes de personnages hors du commun. Il y a d'abord les dieux, immortels, puissants, que l'on prie et auxquels on offre des sacrifices et des libations. Il y a ensuite les héros, qui combattent, voyagent, souffrent et finissent par mourir. Entre les deux, la frontière n'est pas toujours nette : certains héros ont un parent divin, et certains dieux interviennent dans la vie des héros.

Ce chapitre se place après l'étude de la cité grecque. Il t'aide à comprendre à quoi croyaient les Grecs, comment ils expliquaient le monde par des récits, et pourquoi ces récits ont traversé les siècles. Tu verras aussi comment lire une image sur un vase, car les Grecs ont beaucoup représenté leurs dieux et leurs héros sur la céramique.

À la fin du cours, tu sauras :

• définir ce qu'est un héros pour un Grec ancien ;
• distinguer un dieu, un demi-dieu et un simple mortel ;
• expliquer la différence entre le culte des dieux et celui des héros ;
• présenter quelques figures majeures (Héraclès, Achille, Ajax, Prométhée, Poséidon, Déméter) ;
• lire une scène mythologique sur un vase.

Cette définition contient trois idées à bien séparer.

1. Une naissance particulière. Le héros compte au moins une divinité parmi ses ancêtres. Le mot hemitheoi (« demi-dieux ») vise surtout l'enfant d'un dieu et d'une mortelle ; il est plus rare pour l'enfant d'une déesse et d'un mortel. Il peut aussi s'appliquer plus largement à quiconque descend d'un dieu, de près ou de loin.⁶
2. Un destin exceptionnel. Les héros sont souvent des guerriers dont les exploits font l'objet de récits légendaires. Ils appartiennent à un temps ancien et mythique.⁶
3. Une condition de mortel. Malgré leur force, ils souffrent et meurent. C'est ce qui les sépare nettement des dieux.⁶

Il existe pourtant une exception remarquable : le héros pouvait parfois atteindre l'apothéose, c'est-à-dire l'élévation au rang de dieu. Le mot vient du grec apotheoun, « faire un dieu », « déifier ».⁵ Ce passage montre que la frontière entre humains et divins n'était pas absolument fermée pour les Grecs.

Les sources distinguent aussi deux familles de héros antiques. Les héros mythiques ont un lien direct de parenté avec le panthéon, comme Héraclès. Les héros légendaires sont plus souvent liés à un dieu protecteur.⁵

Les plus anciens témoignages écrits sur les héros grecs sont les épopées du début de l'époque archaïque, celles d'Homère et d'Hésiode.⁶ Ces poèmes sont la grande réserve d'histoires dans laquelle puisent ensuite les artistes et les auteurs de théâtre.

Chez Homère, les héros sont les personnages mortels de l'épopée. On y trouve des guerriers comme Achille, Ulysse ou Diomède, mais aussi des personnages qui ne sont pas des combattants, comme l'aède Démodoque ou les habitants d'Ithaque.⁶ Retiens donc que le mot « héros » chez Homère recouvre un groupe assez large de mortels, pas seulement les plus forts.

Chez Hésiode, dans Les Travaux et les Jours, les héros, ou demi-dieux, forment la quatrième des cinq races (or, argent, bronze, héros, fer). Elle vient juste avant la race de fer, celle des humains actuels.⁶ Dans ces textes, on n'observe pas encore de mention explicite d'un culte rendu aux héros. En revanche, on y trouve l'idée d'êtres remarquables et semi-divins ayant vécu avec éclat dans un passé lointain, dont beaucoup sont morts au combat.⁶

Voici des portraits courts pour mettre des visages sur la définition. Pour chacun, repère ce qui fait de lui un héros.

Dans le même récit, un autre personnage montre une autre qualité héroïque : Nestor. Plus âgé des héros achéens, il part pour Troie avec deux de ses fils, Thrasymède et Antiloque, et c'est en général lui qui propose la stratégie à suivre.³ L'héroïsme ne passe donc pas seulement par la force : l'expérience et le conseil comptent aussi.

Enfin, Orphée est présenté dans la collection d'Éduscol comme un poète des origines, fondateur de l'orphisme.¹ Il rappelle que certains héros sont des artistes autant que des guerriers.

Les dieux grecs sont immortels et vénérés par tous les Grecs.⁶ Mais ils ne forment pas un système rigide. Les vases grecs que le duc de Luynes a donnés à la Bibliothèque nationale de France (en 1862) permettent de le voir : le panthéon n'a jamais été figé. Les grands dieux olympiens sont connus par de nombreux textes, temples et images, mais leurs aventures ont changé selon les régions et les époques.⁴

Les images de vases te donnent des exemples concrets :

• Zeus porte la foudre et le sceptre, ce dernier marquant son autorité sur les dieux comme sur les hommes. Sur un grand lécythe, il est aussi représenté poursuivant une femme, peut-être la nymphe Égine : le vase montre une aventure amoureuse, pas seulement le dieu au foudre.⁴
• Poséidon, le dieu des mers, est assis sur un siège richement décoré, il tient son trident et donne la main à son fils Thésée.⁴
• Apollon est couronné de laurier et tient sa cithare, accompagné d'une biche, tandis qu'il offre une phiale à Iris pour une libation.⁴
• Déméter est la déesse des moissons et de l'agriculture.⁴

Un détail du vase d'Apollon mérite d'être commenté. Les dieux n'y font pas eux-mêmes une libation : ils tiennent les objets dont les fidèles se servent pour les honorer, ce qui forme comme un modèle sacré à imiter.⁴ L'image enseigne donc un geste religieux.

Les récits sur les dieux racontent aussi des combats. Après leur victoire sur les Titans, les dieux olympiens ont dû lutter contre d'autres ennemis redoutables, les Géants, fils de Gaia (la Terre). Tous y participent, aidés par le héros Héraclès. Les artistes grecs reviennent souvent sur ce thème, qui symbolise la victoire de la civilisation sur le chaos et la barbarie.⁴ On voit ici dieux et héros coopérer : sans le héros mortel, les dieux ne l'emportent pas dans ce récit.

Les Grecs ne se contentaient pas de raconter des histoires : ils pratiquaient des cultes. Dieux et héros n'y occupent pas la même place.

Les héros sont considérés comme moins puissants que les dieux et leur rayonnement est plus limité, mais ils jouent un rôle important au niveau local.⁶ Ils protègent et bénissent les cités, les tribus et les pays. Ce qui les caractérise est leur proximité avec les hommes, alors que les dieux sont plus distants.⁶ Leur culte a un aspect politique et public : il compte dans la vie des cités au même titre que celui des divinités, et on a pu relier son apparition à celle de la cité.⁶

Il y a quelques exceptions au rayonnement local : Héraclès, et Achille sur les rives de la mer Noire, sont honorés bien au-delà d'un seul lieu.⁶

Les héros occupent donc une catégorie à part, entre les dieux et les défunts. Comme les dieux, ils ont un pouvoir que les hommes peuvent solliciter, même s'il est plus limité. Comme les défunts, ils sont mortels. Les Grecs les imaginaient avec une taille surhumaine et les représentaient dans la perfection de la jeunesse, sur le modèle des dieux. Une formule les résume : ils sont « morts mais néanmoins divins ».⁶

Les vases grecs sont des documents précieux. Ceux de la collection du duc de Luynes, conservés à la Bibliothèque nationale de France, servaient à des usages variés : servir et boire le vin lors du banquet, contenir des huiles parfumées pour la toilette, honorer les dieux et les morts. La majorité a été produite à Athènes entre le VIe et le IVe siècle avant J.-C.⁴ Ces objets quotidiens portent donc des images de mythologie, ce qui montre à quel point les récits sur les dieux et les héros imprégnaient la vie des Grecs.