Fonctionnement des réseaux sociaux : cours de SNT en Seconde

Tu utilises sans doute plusieurs réseaux sociaux chaque jour : messagerie, partage de photos, vidéos courtes, forums. Pourtant, rares sont ceux qui savent expliquer ce qui se passe entre l'instant où tu appuies sur « publier » et celui où un ami voit ta publication. Ce cours répond à cette question. Il fait partie du thème « réseaux sociaux » du programme de SNT, qui compte aussi les thèmes Internet et le Web.¹

L'objectif n'est pas de juger ces services, mais de comprendre comment ils fonctionnent : sur quelles technologies ils reposent, ce qu'ils proposent, en quoi ils se distinguent, et ce qu'ils font de tes informations.

Pour comprendre le fonctionnement d'un réseau social, il faut remonter à ce qui le porte. Internet est un réseau mondial : il fonctionne grâce à des routeurs et à des lignes de transmission qui acheminent les données d'une machine à l'autre.¹ Le Web, lui, est l'ensemble des pages reliées par des liens hypertextes, que l'on consulte grâce à ce réseau avec un navigateur.

Un réseau social suit donc le schéma classique client / serveur :

• ton téléphone ou ton ordinateur est le client : il affiche l'interface et envoie tes actions ;
• les machines de l'entreprise qui gère le service sont les serveurs : elles reçoivent ta publication, la stockent et la renvoient à ceux qui doivent la voir ;
• entre les deux, les données traversent plusieurs routeurs.

Quel que soit le service, on retrouve les mêmes éléments. Les repérer aide à mettre deux réseaux côte à côte.

Le profil. C'est la carte d'identité de l'utilisateur : un nom ou un pseudo, souvent une image, parfois quelques lignes de présentation. Tout part de lui, puisque les contenus et les relations lui sont rattachés.

Les contenus. Ce sont les éléments que l'on met en ligne : texte, photo, vidéo, lien, avis. Les applications mobiles de réseaux sociaux offrent par exemple l'envoi de photos, de messages avec images ou sons, et la discussion en direct.⁴

Les relations. Un utilisateur se connecte à d'autres : on parle d'amis, d'abonnés, d'abonnements, de contacts selon les services. Une relation est parfois réciproque (les deux personnes s'acceptent), parfois à sens unique (l'un suit l'autre sans que l'inverse soit vrai).

Les interactions. Ce sont les réactions aux contenus : répondre, partager, marquer son intérêt, signaler. Elles produisent elles-mêmes de nouvelles données.

Le programme demande de comparer les interfaces et les fonctionnalités de différents réseaux sociaux.¹ Il demande aussi de les distinguer selon leurs caractéristiques.² Ce travail de comparaison fait partie des compétences visées. Voici les critères les plus utiles.

Tous les réseaux ne servent donc pas au même but. Certaines applications servent aussi à la vie professionnelle : LinkedIn en est un exemple.⁴ D'autres aident à trouver des lieux autour de soi : Yelp et Foursquare permettent de chercher des endroits proches, avec des avis et des conseils venus des utilisateurs sur des restaurants, des magasins ou des lieux d'intérêt.⁴

Au départ, on consultait un service depuis un ordinateur. Puis le téléphone est devenu l'appareil principal. Les réseaux sociaux mobiles ont connu plusieurs générations, et chacune a ajouté des possibilités.

• Jusqu'en 2004 : les applications sont préinstallées sur le téléphone et permettent surtout de discuter par texte dans des salons de discussion, de façon anonyme.⁴
• De 2004 à 2006 : l'arrivée de la 3G et des téléphones équipés d'un appareil photo permet d'envoyer des photos en ligne et de rechercher quelqu'un à partir de son profil.⁴
• À partir de 2008 : la quatrième génération commence et atteint son apogée en 2010.⁴

Plus tard, des services nés sur le web comme Facebook et Twitter ont créé leurs applications mobiles, pour que leurs utilisateurs accèdent instantanément à leurs données où qu'ils aient une connexion à Internet.⁴

Un contenu publié sur un réseau social peut atteindre beaucoup de monde en très peu de temps, parce que chaque lecteur peut à son tour le partager. C'est le principe de la diffusion en cascade : chaque personne touchée devient un relais possible.

Cette rapidité a des conséquences concrètes. Sur Twitter (aujourd'hui X), l'idée de modifier un message déjà publié a été réclamée par les utilisateurs mais jugée difficile à mettre en œuvre : les publications y circulent vite et sont facilement partagées, ce qui poserait la question de l'intégrité du message d'origine.⁵ Retiens l'idée générale : plus un contenu circule vite, plus il est délicat de le corriger ou de le retirer après coup.

Les services personnalisent aussi ce que tu vois. Certains adaptent leur base de données à chaque utilisateur d'après sa dernière recherche et ses centres d'intérêt, afin d'affiner les résultats proposés.⁴ Cela rend le service pratique, mais cela signifie aussi que tes actions sont enregistrées et analysées.

Le programme de SNT associe l'étude des réseaux sociaux à la question des données personnelles et de la vie privée.² C'est logique : pour fonctionner, un réseau social a besoin d'informations sur toi.

On peut les classer en trois familles :

• ce que tu donnes volontairement : nom, pseudo, photo, texte, publications ;
• ce que tu produis en utilisant le service : contenus aimés ou consultés, recherches, horaires de connexion ;
• ce que ton appareil transmet : type de téléphone, position quand tu l'autorises.

La deuxième et la troisième famille sont souvent oubliées, alors qu'elles en disent long sur tes habitudes.

Les chapitres suivants de SNT prolongent ce cours : le fonctionnement en graphes et les petits mondes, le cyberharcèlement et l'identité numérique, puis les modèles économiques des réseaux sociaux. Garde en tête le schéma de ce chapitre, car il sert de base à toutes ces questions.