Les arts de l'Antiquité au Moyen Âge : frise de Terminale

Pour étudier les arts de l'Antiquité au Moyen Âge, tu as besoin de repères dans le temps. Une œuvre ne se comprend bien que si tu sais quand elle a été faite, dans quel contexte et à quoi elle répond. La frise de cette page te donne les dates solides, celles que les sources permettent d'affirmer, et t'aide à situer les grands changements.

Un piège te guette dès le départ : croire que l'on passe d'un seul coup de l'Antiquité au Moyen Âge, comme si l'on tournait une page. Les historiens discutent encore des limites de ces périodes. Savoir expliquer ce débat est déjà une qualité de réponse au bac.

Selon le découpage traditionnel, l'Antiquité se terminait quand les peuples germaniques envahissaient l'Empire et que Romulus Augustule, dernier empereur d'Occident, perdait son trône en 476. On faisait de cette année le point de départ du haut Moyen Âge.³ Pour les élèves occidentaux, ce repère restait pratique, même si la frontière était plus floue du côté de l'Empire romain d'Orient.³

D'autres dates ont été proposées. Un historien a fini par accepter 395 et 1492 comme bornes, parce qu'« il fallait choisir ». Quand il a élargi sa réflexion à tout le Moyen Âge, il a préféré des siècles : de la période « vers 400 et dans le cours du Ve siècle » jusqu'à la fin du XVe siècle.³

L'expression Antiquité tardive s'est imposée après les recherches d'Henri-Irénée Marrou. La coupure de 476, imposée par les programmes scolaires, a ainsi été remise en cause.³ Ferdinand Lot (1866-1952) avait déjà souligné une certaine continuité entre l'Antiquité et le haut Moyen Âge, dans un ouvrage de 1927 consacré à la fin du monde antique et au début du Moyen Âge.³

Peter Brown et Henri-Irénée Marrou ont montré qu'une transition longue sépare la situation de l'Empire romain au IVe siècle de celle de ces mêmes territoires au VIIe siècle. Selon Brown, le monde antique, très homogène, se divise entre 150 et vers 750 en trois sociétés fermées les unes aux autres : l'Europe catholique, Byzance et l'Islam.³

Les sept arts libéraux forment une grande part de l'enseignement des lettres latines et des sciences dans les écoles de l'Antiquité. Cet enseignement se poursuit au Moyen Âge sous diverses formes.² Il se généralise en Europe occidentale grâce à l'œuvre d'Alcuin, précepteur de la famille de Charlemagne et responsable des réformes scolaires de l'Empire carolingien, à l'époque de la Renaissance carolingienne.²

Boèce (480-524) emploie le mot quadrivium dans son Institution arithmétique pour regrouper les quatre disciplines mathématiques ; le mot trivium, qui désigne les trois disciplines du langage, n'apparaît qu'à l'époque carolingienne. Ces deux groupes organisent ensuite l'enseignement des écoles médiévales.² Dans les universités médiévales, on enseigne les arts libéraux, mais pas les arts mécaniques.²

Les autorités religieuses, grâce au poids des maîtres des arts libéraux, mettent l'art pratique des artisans sous contrôle. Celui-ci s'épanouit pourtant avec les grands courants d'architecture du Moyen Âge central et final, les techniques nautiques, d'arsenal et de chantier, l'art pictural et l'art italien du disegno à la fin du Moyen Âge.²

Pour voir des œuvres, tu peux t'appuyer sur les collections parisiennes. Le Louvre présente l'art occidental du Moyen Âge à 1848 et des civilisations antiques. Le Petit Palais propose un panorama artistique de l'Antiquité au XXe siècle. Les Arts décoratifs couvrent du Moyen Âge à nos jours, et le musée Cernuschi, les arts de l'Asie de l'Antiquité à nos jours.¹