Guillaume d'Ockham : cours de philosophie en Terminale

Dans le programme de philosophie de Terminale, les ressources officielles proposent une liste d'auteurs qui accompagnent les notions du cours. Parmi les penseurs médiévaux de cette liste, on lit Averroès, Maïmonide, Thomas d'Aquin, puis Guillaume d'Occam, avec une graphie légèrement différente de celle de ce cours.¹ Tu rencontreras les deux écritures, « Ockham » et « Occam » : toutes deux sont acceptées.³

Ce cours a un double objectif. D'abord te présenter l'homme : un religieux anglais du XIVe siècle, mêlé à des conflits théologiques et politiques très violents. Ensuite t'expliquer l'idée qui l'a rendu célèbre auprès de tous, y compris de ceux qui n'ont jamais ouvert un livre de philosophie médiévale : le rasoir d'Ockham. Ce principe sert encore aujourd'hui à raisonner, en sciences comme en dissertation.

Cette définition contient plusieurs mots à décortiquer.

• Philosophe, logicien, théologien : au Moyen Âge, ces trois activités sont très liées. On raisonne sur Dieu avec les outils de la logique, et la philosophie se pratique souvent dans un cadre religieux.
• Franciscain : Ockham appartient à un ordre religieux, et cette appartenance pèsera lourd dans les querelles de sa vie.²
• Scolastique : le mot désigne la philosophie enseignée dans les écoles du Moyen Âge. Les « écoles » dont parle la définition (thomiste, scotiste, nominaliste) sont des courants rivaux à l'intérieur de ce monde-là.²

Les surnoms que l'on donnait à Ockham montrent le respect qu'il inspirait : on l'appelait le « Docteur invincible » et le « Vénérable débutant » (Venerabilis inceptor).²

On connaît mal la jeunesse d'Ockham, et même sa date de naissance est discutée. Il naît dans le petit village d'Ockham, à une quarantaine de kilomètres de Londres. Des historiens ont longtemps placé sa naissance en 1285, mais les historiens d'aujourd'hui penchent plutôt pour 1287 ou 1288.² Voilà pourquoi tu trouveras « v. 1285 » (c'est-à-dire « vers 1285 ») dans beaucoup d'ouvrages.³

Sa mort est elle aussi entourée d'une petite incertitude. Les ouvrages donnent le 9 avril 1347, alors que sa tombe porte la date du 10 avril.² L'année 1347 ne fait pas débat, seul le jour varie.

La vie d'Ockham est marquée par plusieurs querelles qui touchent à la fois la théologie, la politique et la philosophie. Il y participe notamment en raison de son appartenance à l'ordre des Franciscains.² Chez lui, penser et prendre parti vont ensemble : ses idées ne restent pas dans les salles de cours.

En 1323, certains de ses confrères regardent avec suspicion ses idées philosophiques minoritaires, et Ockham doit défendre ses positions devant une assemblée de franciscains.² À peu près à la même époque, quelqu'un le dénonce à la cour du pape, en Avignon. Les sources évoquent John Lutterell, chancelier thomiste de l'université d'Oxford, mais avec prudence (« peut-être »).² Retiens la leçon : la rivalité entre écoles (ici l'école thomiste face à la pensée d'Ockham) n'est pas seulement une dispute d'idées, elle peut déboucher sur des accusations graves.

En 1324, Ockham est accusé d'hérésie à cause de ses positions métaphysiques radicales. Plus précisément, on lui reproche 51 thèses tirées de ses Sentences.² Il se rend alors à Avignon, où siège le pape Jean XXII.²

Une commission pontificale enquête en 1328. Pourtant, Ockham n'est jamais condamné, pour des raisons que l'on ignore encore.² Les sources le comparent à Maître Eckhart, lui aussi convoqué pour un procès en hérésie : certaines formulations d'Eckhart furent condamnées en 1329, après sa mort. Ockham l'a peut-être croisé, mais l'information reste incertaine.²

Après les difficultés d'Avignon, Ockham et ses confrères partent pour Pise. Là se trouve Louis de Bavière, empereur du Saint-Empire, qui les protège.² Cette protection est un fait central de la fin de sa vie : un philosophe en difficulté avec le pape trouve appui auprès du pouvoir impérial.

À Pise, Ockham rencontre Marsile de Padoue. Les deux franciscains restent en fort désaccord, mais la rencontre aura une influence notable sur la philosophie politique d'Ockham.² Cela montre qu'un désaccord peut être fécond : on pense parfois mieux en se confrontant à un adversaire qu'en discutant avec un ami.

Les sources signalent aussi qu'il est admissible qu'Ockham ait profité de la protection des Franciscains Spirituels Radicaux. Ceux-ci étaient soupçonnés d'hérésie dans une procédure où l'accusé devait prouver son innocence, et devaient donc se cacher.² Cette hypothèse reste prudente : on ne peut pas l'affirmer comme un fait.

Plus tard, le 13 avril 1346, l'excommunication de Louis de Bavière est confirmée.² Les sources que nous utilisons ici ne détaillent pas le contenu des écrits politiques d'Ockham ; on retiendra simplement que sa pensée ne se limite pas à la logique et à la métaphysique, puisque sa rencontre avec Marsile de Padoue a marqué sa philosophie politique.²

Si tu ne devais retenir qu'une chose de Guillaume d'Ockham, ce serait le principe qui porte son nom. Il est célèbre bien au-delà de la philosophie.

Dans le langage courant, on l'exprime par des phrases comme « l'explication la plus simple est généralement la bonne » ou « pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple ? ».³ Une formulation plus moderne dit que les hypothèses suffisantes les plus simples doivent être préférées, ce qui revient à dire : il faut et il suffit.³

Cette dernière formule est plus rigoureuse que les phrases du langage courant. Elle contient deux exigences :

• il suffit : l'explication retenue doit vraiment expliquer le phénomène, sinon elle ne vaut rien ;
• il faut : on ne garde dans l'explication que ce qui est nécessaire, on retire le reste.

Beaucoup de gens citent le rasoir d'Ockham avec assurance. Pourtant, son histoire textuelle est plus nuancée que sa réputation, et c'est un excellent sujet pour montrer ta rigueur au bac.

Ockham formule le principe ainsi : « Les multiples ne doivent pas être utilisés sans nécessité » (Pluralitas non est ponenda sine necessitate). La phrase se trouve dans ses Quaestiones et decisiones consacrées aux Sentences, au livre II, daté de 1319.³

Il existe aussi une variante très célèbre : Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem, que l'on traduit littéralement par « les entités ne doivent pas être multipliées par-delà ce qui est nécessaire ». On l'attribue souvent à Ockham, mais aucune trace n'en existe dans ses écrits.³ Plus largement, on n'a jamais retrouvé l'adage sous sa forme courante dans l'un des ouvrages du philosophe, selon la source utilisée ici.³

Par ailleurs, Ockham n'a pas inventé l'idée. Un adage de la scolastique, dérivé d'Aristote, affirmait déjà qu'il est vain de recourir à de nombreux moyens quand quelques-uns suffisent. Ockham le cite dans sa Summa totius logicae (I, 12), en 1323.³ Le concept était même connu au moins depuis le Grec Empédocle, au Ve siècle avant notre ère.³

Le mot « simple » induit en erreur. On pourrait croire que le rasoir d'Ockham recommande toujours l'explication la plus facile à comprendre ou la plus courte à raconter. Ce n'est pas le cas.

La simplicité visée se compte en nombre d'entités, de concepts ou d'hypothèses mobilisés. Elle ne se juge pas à la complexité de leur assemblage, et les deux critères vont généralement dans des sens opposés.³

Pour t'en convaincre, prends une comparaison inventée pour ce cours. Un mécanisme à dix pièces qui se fonde sur une seule règle de fonctionnement est plus économe qu'un mécanisme à quatre pièces qui demande quatre règles indépendantes. Ce qui compte, c'est le nombre de principes admis sans preuve, non le nombre d'éléments à manipuler.

Quelle est la nature exacte du rasoir d'Ockham ? Les sources le rangent parmi les principes heuristiques fondamentaux de la science, tout en précisant qu'il ne sert ni de point de départ posé d'avance, ni de résultat établi par la science.³

Un principe heuristique est une aide pour chercher et choisir, pas une preuve. Concrètement :

• il ne démontre pas qu'une explication est vraie ;
• il aide à décider quelle explication tester en premier ;
• il peut être battu par les faits : si l'explication simple échoue à l'épreuve de l'observation, on en cherche une autre.

C'est une nuance à avoir en tête quand on te demande « le rasoir d'Ockham prouve-t-il quelque chose ? ». La réponse sensée est non : il oriente le choix, il ne remplace pas la vérification.

Le principe a aussi eu des contradicteurs. Walter Chatton, contemporain d'Ockham, contestait la théorie de ce dernier et proposa son anti-rasoir. Selon lui, on ne doit cesser d'accumuler des moyens de vérifier une proposition qu'une fois assuré d'avoir fait le tour du sujet.³

Cette opposition éclaire bien le débat. D'un côté, Ockham invite à ne pas ajouter d'éléments inutiles ; de l'autre, Chatton rappelle qu'il faut avoir véritablement épuisé le sujet avant de conclure. Les deux attitudes se complètent plus qu'elles ne s'excluent : économiser les hypothèses, oui, mais sans clore l'enquête trop tôt.

Que faire de tout cela en dissertation ou en explication de texte ? Voici une démarche réaliste. Elle repose sur ce que les sources permettent d'affirmer : la mention de l'auteur dans les ressources du programme¹, sa biographie² et le rasoir d'Ockham.³ Pour tout ce qui touche à la doctrine détaillée, appuie-toi sur ton cours.