Marc Aurèle : cours de philosophie de Terminale

Marc Aurèle occupe une place singulière dans la liste des auteurs de l'Antiquité que tu croises en Terminale. Tu as déjà rencontré Lucrèce, un épicurien, et Cicéron, puis deux stoïciens, Sénèque et Épictète : Marc Aurèle est le dernier stoïcien de cette liste. Il est empereur de Rome, et pourtant son livre le plus connu n'a pas été écrit pour le public : il s'adresse à lui-même. Cette double situation, celle d'un homme qui gouverne et celle d'un homme qui s'examine, rend son cas très riche pour la philosophie.

Ce cours te donne des repères sûrs sur l'homme, sur son livre, sur la façon de le lire et sur les traces qu'il a laissées. Il te montre aussi comment t'en servir avec exactitude dans une copie.

La première chose à comprendre est que Marc Aurèle n'est pas un philosophe qui aurait un jour croisé le pouvoir : il exerce réellement la fonction d'empereur. Les sources le montrent associé à un autre empereur, Lucius Verus, qui meurt en 169 ⁵. Marc Aurèle choisit de ne pas adopter d'héritier, à la différence de certains de ses prédécesseurs ⁵. Parmi ses enfants, on cite Lucilla, qui épouse Lucius, et Commode, dont la succession est discutée par les historiens ⁵.

Cette vie publique est dense. Une étude consacrée à la dimension religieuse de son livre remarque qu'aucun autre stoïcien de l'époque impériale ne s'est autant engagé dans les affaires religieuses et politiques : il cumule des fonctions de prêtre parmi les plus hautes ². Autrement dit, le penseur que tu étudies est aussi un homme de fonctions, de cérémonies et de décisions.

Ce problème est formulé avec précision par la source : le philosophe se méfie de la superstition, tandis que le prince participe à une religion publique et reçoit une dimension divine liée à sa fonction ². Pour toi, l'intérêt est double. D'abord, cela t'apprend à ne pas lire un philosophe comme si sa pensée flottait hors de sa vie. Ensuite, cela te donne un point de départ pour une problématique : une doctrine peut-elle rester cohérente quand celui qui la professe occupe une fonction qui l'oblige à des gestes que la doctrine ne justifie pas forcément ?

L'œuvre de Marc Aurèle s'appelle tantôt Pensées pour moi-même, tantôt À soi-même ou À moi-même. Ces titres varient selon les traductions et les éditions, mais ils désignent le même livre. Une édition française du début du XXe siècle présente le texte comme un manuel de vie stoïcienne écrit par l'empereur pour lui-même, traduit du grec par Gustave Loisel ³. Cette précision sur le grec est utile : ce que tu lis en classe est une traduction.

Le texte est considéré comme le dernier grand monument du stoïcisme, et il reste une source importante pour la compréhension moderne des philosophes de l'Antiquité ⁵. Dans le parcours de ton programme, il vient donc couronner une série : un enseignement (par exemple celui d'Épictète, dont le Manuel fait l'objet d'un autre volet du même ensemble de podcasts) trouve ici une expression très personnelle ¹.

Un livre écrit pour soi change la manière de le lire. Quand un auteur s'adresse à un public, il argumente, il anticipe les objections, il construit un plan. Quand il s'adresse à lui-même, il se rappelle, il se corrige, il se rassure. Cela explique qu'on ait pu le lire comme un texte de consolation : une préface d'édition raconte comment un biologiste, isolé pendant la guerre dans une région solitaire et malsaine des Balkans, y a trouvé réconfort et apaisement, au point de vouloir le faire connaître à d'autres ³. Cet épisode ne prouve rien sur la doctrine elle-même, mais il montre l'usage que des lecteurs ont fait du livre : un soutien dans l'épreuve.

Le podcast consacré à Marc Aurèle, dans une série sur les stoïciens proposée par l'académie d'Aix-Marseille, pose une question forte : la mort et le vieillissement, si pénibles pour l'homme, ne s'accordent-ils pas pourtant à l'harmonie du cosmos ¹ ? Selon cette présentation, Marc Aurèle soutient que le désordre des choses n'est qu'une apparence : en coulisse, un ordre du monde bienveillant le maintient ¹.

Prends le temps de lire ce que cette phrase contient. Elle distingue deux points de vue : celui de l'homme, pour qui la mort et le vieillissement sont pénibles, et celui du cosmos, pour qui ils s'inscrivent dans une harmonie ¹. La philosophie consiste ici à passer de l'un à l'autre, c'est-à-dire à regarder les événements à l'échelle du tout et non seulement à l'échelle de sa propre souffrance.

La question de la religion est au cœur de l'étude de Jordi Pià Comella, publiée dans la revue Vita Latina en 2018. Son titre l'annonce : elle confronte la « piété philosophique » et la « pietas impériale » dans le livre de Marc Aurèle ². Deux manières de se tourner vers le divin sont donc mises en regard : celle du philosophe et celle de l'empereur.

Le point de départ de l'étude est le contraste que nous avons déjà rencontré. D'un côté, le philosophe stoïcien qui rejette la superstition ; de l'autre, un prince qui prête attention aux signes surnaturels des dieux et détient une puissance divine ². L'auteur cherche à comprendre comment ces deux traits cohabitent dans l'À soi-même. Il souligne aussi que Marc Aurèle cumule des charges sacerdotales parmi les plus élevées ².

Au-delà du livre, Marc Aurèle a laissé des monuments. À Rome, la colonne et la statue équestre qui lui sont attachées existent toujours ; elles ont été élevées pour célébrer ses victoires militaires ⁵. Ces traces montrent un autre visage de l'empereur : celui d'un chef de guerre, ce qui peut surprendre si tu ne le connais que par la philosophie.

La statue équestre est en bronze et date d'environ 175. Haute de 3,5 mètres, elle est aujourd'hui conservée dans les musées du Capitole, à Rome ⁵. Elle est la seule statue équestre romaine à avoir survécu jusqu'à l'époque moderne, peut-être parce qu'au Moyen Âge on l'a prise à tort pour une représentation de l'empereur chrétien Constantin le Grand, ce qui l'a protégée de la destruction réservée aux images de personnages païens ⁵. La main de l'empereur est tendue dans un geste de clémence offert à l'ennemi vaincu, et son visage montre la fatigue de celui qui mène Rome dans des batailles presque constantes ⁵.

La colonne rappelle le triomphe de l'empereur en 176 sur les Sarmates et sur les peuples germaniques. On ne sait pas si elle a été dressée à la fin de sa vie ou après sa mort ; elle était en tout cas terminée en 193 ⁵. Une spirale de reliefs sculptés s'enroule autour du fût et montre des scènes de campagnes militaires ⁵. Une statue de l'empereur couronnait le monument, mais elle a disparu au Moyen Âge ; elle a été remplacée en 1589 par une statue de saint Paul, sous le pape Sixte V ⁵.

Les découvertes se poursuivent. En 2008, une équipe d'archéologues belges et turcs a mis au jour à Sagalassos, dans l'ouest de la Turquie actuelle, les restes d'une statue géante de l'empereur, trouvée dans les thermes romains. Entière, elle aurait mesuré 4,5 mètres. La tête, de 90 centimètres, et le bras droit qui tient un globe sont les parties les mieux conservées ⁵.

Un bon élève de philosophie sait aussi dire sur quoi repose ce qu'il affirme. Pour la vie et le règne de Marc Aurèle, les sources sont fragmentaires et souvent peu fiables. La plus précieuse est un recueil de biographies, l'Histoire Auguste, qui se présente comme l'œuvre de plusieurs auteurs du début du IVe siècle mais que l'on attribue plus vraisemblablement à un seul auteur, à partir de 395 environ ⁵. Il faut s'en servir avec prudence : l'ouvrage s'appuie sur des sources plus anciennes aujourd'hui perdues, mais il mêle racontars et inventions, si bien que chaque affirmation doit être confirmée par une autre source ⁵.

Les jugements portés sur l'empereur divergent eux aussi. Dans un article sur la figure de Marc Aurèle depuis Ernest Renan, Pierre Hadot rappelle que le livre de Renan sur l'empereur, paru en 1882, consacre environ un cinquième de ses pages à l'auteur des Pensées, mais que le portrait qu'il en a tracé a eu un très grand retentissement ⁴. Hadot ajoute que Marc Aurèle reste un « signe de contradiction » pour les historiens : certains y voient un saint stoïcien et donc un empereur parfait, d'autres, tout en acceptant l'idée du saint, concluent qu'il fut un empereur médiocre ⁴.

Même la mémoire religieuse est partagée. Chez les chrétiens des derniers siècles de l'Antiquité puis du Moyen Âge, l'image dominante est celle d'un persécuteur, mais ses contemporains chrétiens n'ont pas tous réagi par le rejet : Tertullien le voit même comme un protecteur du christianisme, en raison d'un épisode de la première guerre marcomane où les chrétiens auraient sauvé les Romains en priant pour obtenir une pluie miraculeuse ⁵. La source emploie le mot « supposément » : le fait est rapporté, pas prouvé.

Un dernier détail, rapporté par l'Histoire Auguste et donc à prendre avec prudence, suggère un règne perçu comme relativement libre : Marc Aurèle et Lucius auraient été populaires auprès des Romains, qui appréciaient leur comportement sans manières, et un auteur de comédies nommé Marullus aurait pu les critiquer sans subir de représailles ⁵. Ce fait te permet de nuancer toute image trop sombre ou trop flatteuse.

Au bac de philosophie, tu peux traiter une dissertation ou expliquer un texte. Marc Aurèle peut intervenir dans les deux, mais de manière différente. Dans une dissertation, il est un exemple ou une référence parmi d'autres, qu'on discute : elle doit être exacte, brève et bien utilisée. Dans une explication, il est le texte lui-même, et il faut en rendre compte avec précision sans y mettre ce qu'il ne dit pas.