Platon : cours de philosophie de Terminale

Dans le programme de philosophie de Terminale, Platon ouvre la liste des auteurs de l'Antiquité, juste après les présocratiques et avant Aristote, Épicure, Cicéron, Lucrèce et Sénèque ¹. Pour la plupart des élèves, c'est la première rencontre sérieuse avec lui. Ce cours te donne les repères, les idées centrales et la manière de les utiliser dans une copie.

Un conseil de départ : Platon ne se lit pas comme un manuel. Il a écrit des dialogues, c'est-à-dire des conversations mises en scène. Pour comprendre sa pensée, il faut donc comprendre en même temps ce qu'il dit et la façon dont il le dit. Nous y reviendrons en détail.

Platon vit au temps de la démocratie athénienne et des sophistes, qu'il critique vigoureusement ⁶. Il est l'élève de Socrate. Pour construire sa propre pensée, il reprend aussi le travail de plusieurs prédécesseurs : Parménide, Héraclite et Pythagore ⁶. Sa réflexion couvre la plupart des grands domaines de la philosophie : la métaphysique (ce qui existe vraiment), l'éthique (comment bien vivre et bien agir), l'esthétique (le beau) et la politique ⁶. Enfin, il fonde à Athènes une Académie, un lieu d'enseignement et de recherche où naîtra plus tard ce que l'on appelle le moyen-platonisme ⁶.

Une pensée philosophique répond toujours à des adversaires et à des maîtres. Celle de Platon se construit dans un environnement culturel précis. Parmi les auteurs qui marquent cet environnement, on cite Socrate et les sophistes, mais aussi les philosophes présocratiques et Homère ⁶.

Pour t'y retrouver, pense à trois cercles :

• le maître : Socrate, dont Platon est l'élève ⁶ ;
• les adversaires : les sophistes, que Platon critique vigoureusement ⁶ ;
• les inspirateurs : Parménide, Héraclite et Pythagore, dont il reprend le travail pour élaborer sa propre pensée ⁶.

Pourquoi cette opposition aux sophistes compte-t-elle pour toi ? Parce qu'elle donne le fil de tout le cours : si Platon les critique, c'est qu'il défend l'idée qu'on peut chercher une connaissance vraie, distincte de la simple opinion ou de l'habileté à parler. Cette idée d'une connaissance qui dépasse les apparences se retrouve dans toute sa théorie de la connaissance, que nous allons parcourir.

Tu peux déjà noter un point de méthode pour la dissertation : quand un sujet porte sur la vérité, l'opinion ou la persuasion, Platon est un appui naturel, car sa pensée est construite contre ceux qu'il accuse de confondre le vrai et le persuasif. À toi de justifier ce rapprochement avec des références précises, tirées du cours.

Les œuvres de Platon prennent la forme de dialogues : des personnages discutent, s'opposent, avancent des arguments. Cette forme littéraire n'est pas un simple décor. Elle exprime d'abord un certain recul : entre celui qui écrit et les paroles prononcées dans ses textes, un écart s'installe ⁶.

Que faut-il en tirer pour lire un texte de Platon ? Une règle simple : ne jamais attribuer sans précaution à Platon la phrase d'un personnage. Quand tu cites un passage, dis qui parle et dans quelle situation. Écrire « Platon dit que… » est parfois acceptable, mais il vaut mieux distinguer le personnage qui soutient une thèse et l'auteur qui la met à l'épreuve.

Cette forme crée aussi un effet sur le lecteur. Puisque l'auteur ne tranche pas à ta place, c'est toi qui dois examiner les arguments, repérer les objections et juger de leur force. Lire Platon, c'est déjà philosopher.

Il y a un autre intérêt à connaître cette forme. Une tradition scolaire et universitaire a longtemps séparé un Platon « pour littéraires » (les prologues, les intermèdes, les dialogues jugés faciles) et un Platon « pour philosophes » (les discussions techniques) ⁵. Un chercheur conteste cette séparation et propose de lire le corpus platonicien comme un ensemble de chefs-d'œuvre où écriture littéraire et écriture philosophique vont ensemble ⁵.

Retiens l'idée générale : chez Platon, la mise en scène, les personnages et les images ne sont pas de la décoration autour d'« idées sérieuses ». Ils participent à la manière dont la pensée se construit.

Le cœur de la théorie de la connaissance de Platon tient dans une opposition : celle du sensible et de l'intelligible. Le sensible, c'est ce que nous percevons par les sens : la vue, l'ouïe, l'odorat. L'intelligible, c'est ce qui n'est saisi que par l'intelligence, par la pensée.

Que veut dire « parvenir à l'être » ? Pour Platon, il s'agit de connaître ce qui est véritablement, et pas seulement ce qui apparaît. Dans les dialogues de sa maturité, il oppose les illusions auxquelles aboutissent les sens à la vérité que peut atteindre le raisonnement ⁴. Les sens nous donnent des images changeantes ; le raisonnement vise des réalités stables.

De quelles réalités s'agit-il ? Platon parle de réalités universelles et immuables, comme le Juste, le Beau et le Bien ⁴. Universelles, parce qu'elles valent pour toutes les choses justes, belles ou bonnes ; immuables, parce qu'elles ne changent pas avec les circonstances. Ce sont ces réalités qu'il appelle les Idées. Pour lui, la fin ultime de la méthode philosophique dans ces dialogues est l'intuition pure des Idées ⁴.

Platon sait que l'opposition sensible/intelligible reste abstraite. Il la rend visible grâce à une analogie, c'est-à-dire une comparaison qui met en rapport des réalités différentes. Celle qu'on appelle l'analogie de la ligne sert à classer à la fois ce qui est connu et les types de connaissance qui y correspondent ⁶.

Que signifie cette hiérarchie ? Plus on monte sur la ligne, plus la réalité connue est claire. Au bas se trouvent les simples images, qui sont des copies de choses : une ombre ou un reflet ne te dit rien de solide sur ce qu'il représente. Plus haut, on atteint des réalités de plus en plus vraies, jusqu'au domaine de l'intelligible.

La ligne répond donc à une question : qu'est-ce qui est connu ? Elle répond aussi à une seconde : quels types de connaissance correspondent aux différentes sortes de réalités connues ? ⁶ Il reste à savoir quelles méthodes y mènent et quelles facultés de l'âme permettent cette connaissance ⁶. C'est l'objet de la section suivante.

Une fois posé qu'il existe des réalités intelligibles, comment y accéder ? Les dialogues proposent plusieurs voies pour acquérir un savoir, ou au moins progresser dans l'entrée en philosophie. Les trois premières sont le ressouvenir, la réfutation et la dialectique ⁶.

Pour t'aider à t'y retrouver, voici comment on peut comprendre ces moyens, en restant prudent sur les détails que les sources ne donnent pas.

• La réfutation consiste à examiner une thèse et à montrer ce qui, en elle, ne tient pas. C'est le geste que tu retrouves dans les dialogues, où un personnage soumet les affirmations de l'autre à l'examen.
• Le ressouvenir fait de la connaissance quelque chose que l'âme retrouve plutôt que quelque chose qu'on lui verserait de l'extérieur.
• La dialectique relie les deux : elle est la recherche continue, et c'est pourquoi on peut dire qu'elle se confond avec la philosophie ⁶.

Platon utilise par ailleurs plusieurs procédés d'exposition de sa pensée : la dialectique, le mythe et le paradigme ⁶. Un mythe est un récit imagé ; un paradigme est un modèle, un exemple qui sert de référence pour comprendre autre chose. Ces procédés rappellent que Platon ne se limite pas à des raisonnements abstraits : il emploie aussi des images et des récits pour faire comprendre. Souviens-toi de la section sur le dialogue : l'écriture et la pensée vont ensemble.

Si la connaissance se joue dans l'âme, que devient le corps ? Platon conçoit la vie humaine comme une union de l'âme et du corps ⁶. Les deux ne sont pas simplement juxtaposés : ils coopèrent.

Il y a donc deux mouvements à tenir ensemble. D'une part, les sensations sont le moyen par lequel le corps et l'âme travaillent de concert ⁶. D'autre part, dans les dialogues de la maturité, Platon rattache les sensations au corps et affirme que l'âme raisonne le plus correctement lorsqu'elle se détache du corps autant que possible ⁴.

Mais ce détachement a une limite. Tant que dure sa vie terrestre, l'âme n'arrive jamais à s'isoler complètement ⁴. Elle raisonne donc dans la mesure de ses moyens ⁴. Même quand elle connaît des réalités universelles et immuables comme le Juste, le Beau et le Bien, elle voudrait les saisir par la pensée pure ⁴. Cette idée est précieuse : pour Platon, la connaissance est un effort, jamais un acquis définitif.

Les sources mentionnent aussi que, pour Platon, certaines maladies de l'âme viennent d'un dysfonctionnement lié au corps ⁶. L'extrait dont nous disposons s'arrête avant d'en dire plus : n'en tire donc pas de développement. Retiens seulement que, chez lui, âme et corps sont liés au point que l'état de l'un a des effets sur l'autre.

Pour finir, quelques repères sur la façon de travailler Platon au lycée.

Les spécialistes ne s'accordent pas sur tout. Par exemple, E. Gilson a cru pouvoir présenter le platonisme comme une philosophie essentialiste : pour lui, trouver l'être véritable reviendrait à repérer, parmi tout ce qu'on peut connaître, les objets qui correspondent à un modèle fixé de ce qu'est la réalité ³. Un autre commentateur discute cette interprétation et examine de près la notion d'« ousia » (l'être, l'essence) pour juger le platonisme ³. Tu n'as pas à connaître ce débat dans le détail, mais il t'apprend qu'un résumé de Platon n'est jamais neutre : toute lecture est une interprétation.

Les ressources officielles destinées à l'enseignement citent des textes de Platon, comme l'Apologie de Socrate (notamment les passages 20 à 23 et 28d-29b) et le Théétète (173c-176) ². Si ton professeur t'en propose un, c'est l'occasion de t'entraîner à la lecture que nous avons décrite : repérer qui parle, quelle thèse est examinée et par quel procédé.