Simone de Beauvoir : cours de philosophie en Terminale

Au bac de philosophie, on ne te demande pas de réciter une biographie. On attend de toi que tu construises un raisonnement sur une notion (la liberté, la justice, le bonheur, le devoir, la conscience…) et que tu l'appuies sur des références solides. Les auteurs du programme servent à cela : ce sont des interlocuteurs qui t'aident à penser.

Simone de Beauvoir fait partie de ces interlocuteurs. Le programme de Terminale cite son nom dans la liste des auteurs de la période contemporaine, avec Jonas, Aron, Sartre, Arendt, Levinas, Lévi-Strauss ou Merleau-Ponty.¹ Tu as déjà rencontré Arendt, Merleau-Ponty, Levinas et Sartre dans ce parcours ; Beauvoir prend place dans le même paysage, celui de la philosophie du XXe siècle.

Ce cours poursuit trois objectifs :

• situer l'autrice : qui elle est, ce qu'elle a écrit, à quel moment ;
• repérer ses grandes œuvres et le courant dans lequel s'inscrit la plus célèbre ;
• apprendre à l'utiliser dans une copie, avec les bons gestes et sans les erreurs classiques.

Retiens d'abord ceci : Beauvoir ne se laisse pas enfermer dans une seule étiquette. La même personne a écrit des romans, des essais philosophiques et de longs récits autobiographiques.³ Quand on te demande « qui est-ce ? », réponds avec cette pluralité plutôt que par un seul mot.

Ses mémoires forment une œuvre monumentale, qui la range parmi les mémorialistes les plus importantes du XXe siècle.³ Ses livres comptent aussi parmi les plus lus dans le monde.³

Pour t'y retrouver, range les livres de Beauvoir en trois familles. Ce classement est un outil de révision, pas une frontière étanche : les romans mettent en scène des situations, les mémoires racontent des expériences vécues, l'essai prend la condition des femmes comme objet de réflexion.

Parmi ses romans figurent L'Invitée (1943) et Le Sang des autres (1945).³ Ils précèdent Les Mandarins, qui lui vaut le prix Goncourt en 1954.³ Ce dernier roman met en scène des personnages imaginaires, mais il fait écho à sa relation avec Nelson Algren et traite de l'après-guerre.³

Pourquoi est-ce utile à qui fait de la philosophie ? Parce que la littérature montre des situations concrètes : des personnages font face à des choix, à d'autres personnes, à leur époque. Un roman peut éclairer une notion du programme autrement qu'un traité.

L'essai le plus célèbre est Le Deuxième Sexe, paru en 1949.³ Il est décrit comme un ouvrage encyclopédique et comme son magnum opus, c'est-à-dire son œuvre principale.³ Nous y revenons en détail dans la section suivante.

À partir de 1958 et jusqu'à la fin de sa vie, Beauvoir compose des mémoires et des récits autobiographiques.³ Le cycle s'ouvre en 1958 avec Mémoires d'une jeune fille rangée et se referme en 1981 avec La Cérémonie des adieux.³ Entre les deux, on trouve La Force de l'âge (1960), La Force des choses (1963), Tout compte fait (1972), ainsi qu'Une mort très douce, publié en 1964.³

Ce n'est pas une simple suite de souvenirs : l'ensemble lui assure une place de premier plan parmi les mémorialistes du XXe siècle.³

Retiens la formule : phénoménologie, puis existentialisme. Elle sert à situer le livre dans l'histoire de la pensée du XXe siècle. Tu connais déjà, au programme, des auteurs de cette période : Merleau-Ponty et Sartre figurent dans la liste des auteurs de la période contemporaine.¹ Ton professeur t'indiquera à quels textes précis rattacher ces étiquettes ; ne les remplis pas toi-même avec des idées que tu ne maîtrises pas.

Beauvoir est souvent considérée comme une théoricienne majeure du féminisme, notamment grâce à ce livre.³ Elle a aussi participé activement, dans les années 1970, au Mouvement de libération des femmes (MLF).³

Elle ne s'est donc pas contentée d'écrire : elle a pris part à un mouvement collectif. Cette double dimension, penser et agir, peut servir d'argument dans un sujet sur l'engagement ou sur la condition humaine, à condition de rester précis.

En 1954, Beauvoir obtient le prix Goncourt pour Les Mandarins.³ Il lui est décerné le 6 décembre 1954, et c'est le 51e prix Goncourt.³ Elle compte ensuite parmi les autrices les plus lues dans le monde.³

Le roman porte sur l'après-guerre et laisse transparaître, à travers des personnages imaginaires, sa relation avec Nelson Algren.³ Retiens la leçon de méthode : un roman peut transformer une expérience personnelle en situation partagée, que chaque lecteur peut examiner et discuter.

À partir de 1958, avec Mémoires d'une jeune fille rangée, Beauvoir publie une série de récits autobiographiques qui court jusqu'en 1981.³ Cet ensemble, qualifié d'œuvre monumentale, la distingue parmi les grandes mémorialistes.³

Paru en 1964, Une mort très douce raconte la mort de sa mère.³ D'après Sartre, c'est son meilleur écrit.³ Le livre évoque l'acharnement thérapeutique et l'euthanasie, deux thèmes que tu peux rencontrer dans des sujets d'éthique.³

Pour toi, l'intérêt est double. D'abord, c'est un témoignage littéraire qui nourrit une réflexion. Ensuite, il rappelle que les notions du programme (la mort, le devoir, la liberté de décider) ne sont pas seulement théoriques : elles se vivent.

Une grande autrice suscite des discussions, et c'est normal. Pour traiter Beauvoir honnêtement, tu dois savoir qu'elle a été critiquée, y compris après sa mort en 1986.³

Plusieurs féministes françaises contemporaines l'ont critiquée. Antoinette Fouque, figure historique du MLF, était en désaccord avec les positions de Beauvoir sur la maternité et sur la différence des sexes. Hélène Cixous a jugé son travail peu original.³

Ces désaccords montrent qu'une autrice peut être très influente et discutée par des personnes qui partagent une partie de ses combats. Dans une dissertation, cela te permet de nuancer : une référence n'est pas une vérité indiscutable.

Des auteurs ont aussi mis en cause son comportement envers de jeunes étudiantes. Sont cités notamment, en 2008, Carole Seymour-Jones, puis en 2015 Marie-Jo Bonnet, qui parle d'un « contrat pervers » entre Beauvoir et Sartre.³

Ce sont des accusations formulées par des auteurs. Tu dois toujours les attribuer à ceux qui les portent, sans les présenter comme des faits établis par toi.

Connaître l'autrice ne suffit pas : il faut savoir la mobiliser. Un correcteur valorise une référence comprise et mise au service du sujet, pas une citation plaquée.

Le programme cite Beauvoir dans une liste qui réunit des penseurs aux approches différentes : Jonas, Aron, Sartre, Arendt, Levinas, Lévi-Strauss, Merleau-Ponty, et d'autres.¹ Cette diversité a un sens : tu es invité à croiser les auteurs plutôt qu'à les apprendre séparément.

Quelques pistes de rapprochement, à utiliser avec prudence :

• avec Sartre, que Beauvoir a côtoyé de près, comme le montrent sa biographie et les débats sur leur relation ;³
• avec Arendt, autre autrice de la période contemporaine inscrite au programme ;¹
• avec Lévi-Strauss, Simone Weil et Ricœur, que tu rencontreras ensuite dans le parcours.