Nietzsche : cours de philosophie de Terminale

Au programme de philosophie de Terminale, les auteurs ne sont pas là pour être récités : ils servent à nourrir ta réflexion. La liste des repères publiée par Éduscol range Nietzsche parmi les auteurs de la période contemporaine, à côté de Mill, Kierkegaard, Marx, Engels, James, Freud et Durkheim ¹. Tu peux donc t'appuyer sur lui dans une dissertation ou une explication de texte, à condition de le comprendre correctement.

Cette page te donne ce qu'il faut pour cela : qui était Nietzsche, comment il a travaillé, quelle manière de penser caractérise son œuvre, ce que désigne le Surhumain, et surtout comment éviter les contresens qui reviennent chaque année dans les copies. Elle ne remplace pas la lecture d'extraits de ses textes, mais elle te donne la carte du terrain.

Friedrich Nietzsche naît le 15 octobre 1844 à Röcken, en Prusse, et meurt le 25 août 1900 à Weimar ⁴. Les sources le présentent à la fois comme philosophe, philologue, critique de la culture, compositeur, poète et écrivain de langue allemande ⁴. Cette diversité compte : Nietzsche ne se présente pas comme un professeur de système, mais comme un écrivain qui travaille aussi la forme de ses textes.

Il grandit dans une famille de pasteurs luthériens : son père, Karl-Ludwig, est pasteur, et son grand-père paternel a lui aussi enseigné la théologie ⁴. Son père meurt le 30 juillet 1849, après une chute survenue en août 1848, et son jeune frère disparaît en janvier 1850 ⁴. Retiens ce fait pour la suite : l'univers religieux est celui dans lequel Nietzsche a été élevé, avant d'en faire plus tard un objet de critique.

Il s'inscrit d'abord en théologie, puis l'abandonne pour la philologie, une discipline qui répond à son goût pour l'Antiquité, notamment la tragédie antique ⁴. En 1869, à 24 ans, il est nommé titulaire de la chaire de philologie classique à Bâle : nul n'y était parvenu aussi jeune ⁴. En 1879, une santé fragile, qui le fera souffrir presque en permanence, le conduit à démissionner ; c'est pendant les dix années suivantes qu'il met un point final à la majeure partie de ses grands livres ⁴. En 1889, à 44 ans, il s'effondre et perd totalement ses facultés mentales ; il passe ses dernières années auprès de sa mère, puis chez sa sœur Elisabeth ⁴.

Nietzsche commence donc sa carrière comme philologue avant de se tourner vers la philosophie ⁴. Pendant ses études, il est soutenu avec force par le professeur Friedrich Wilhelm Ritschl, latiniste auteur d'ouvrages importants sur Plaute ⁴. Cette formation laisse des traces dans sa manière d'écrire et de penser : attention aux mots, à l'origine des textes, aux interprétations qu'on croit évidentes.

Son enseignement ne se limite pas à la littérature : une étude publiée par Persée rappelle qu'il a donné des cours de rhétorique, dont la traduction française fait partie de l'édition de ses écrits philologiques ³. Elle mentionne aussi une lettre où il se dit entouré de nombreux écrits platoniciens, qui lui servent à initier ses étudiants à Platon ³. Nietzsche est donc un lecteur et un enseignant des Anciens avant d'être l'auteur que tu rencontres en Terminale.

À partir de Humain, trop humain (1878), qui ouvre ses œuvres de maturité, Nietzsche étudie les phénomènes humains avec une forme de naturalisme ⁵. Certains commentateurs parlent de naturalisme méthodologique ⁵.

Nietzsche partage avec le matérialisme allemand de son temps l'idée que l'homme est un produit de la nature ⁵. Il cherche donc à expliquer le phénomène humain en termes psycho-physiologiques, ce qui aboutit à une théorie des types ⁵. Pour comprendre ses analyses, retiens la question qu'il pose : d'où vient telle croyance, tel jugement, tel besoin, et que révèle-t-il de celui qui l'éprouve ?

Cette attitude passe aussi par l'observation des hommes. Sa psychologie se nourrit des maximes de La Rochefoucauld et de ses propres observations, dont il souligne le caractère particulier, relatif et souvent provisoire ⁵. Elle dialogue en outre avec des réflexions épistémologiques de son époque ⁵. La méthode combine donc l'attention aux comportements, la prudence sur la portée des conclusions et le souci de rester proche des savoirs sur la nature.

Le premier obstacle pour un élève est que Nietzsche ne présente pas sa pensée sous la forme d'un traité unique et définitif. On a parfois découpé son œuvre en trois périodes, chacune mettant en avant un thème dominant ⁵. Mais Mazzino Montinari et Paolo D'Iorio ont remis ce découpage en cause en étudiant les cahiers manuscrits, et il est peu à peu délaissé ⁵.

La difficulté va plus loin : l'évolution de la pensée de Nietzsche reste difficile à restituer, et les premières éditions des fragments posthumes l'ont encore aggravée ⁵. Les lecteurs adoptent donc des stratégies différentes. Eugen Fink retrace le développement intellectuel et souligne la relative autonomie de chaque période ; Heidegger privilégie les notions de la dernière période, qu'il juge exprimer la maturité de la pensée ⁵.

On lit souvent la notion de Surhumain, élaborée par Nietzsche à la fin du XIXe siècle, à travers l'interprétation de Heidegger : celle d'une volonté acharnée de produire un être supérieur ². Or, selon Réseau Canopé, Nietzsche ne cherche pas à faire de l'homme un être parfait capable de maîtriser la Terre ².

Retiens la structure de cette lecture : deux points de départ à dépasser, la croyance religieuse d'un côté, la confiance dans une science supposée parfaitement objective de l'autre. Le Surhumain ne se range dans aucun des deux camps. Il désigne une possibilité qui s'ouvre quand la pensée se libère, non un modèle de domination.

La volonté de puissance est l'une des notions les plus célèbres associées à Nietzsche, mais elle ne figure pas dès l'origine dans son œuvre ⁵. Pour suivre l'évolution de sa pensée, on doit remonter aux hypothèses qu'il formule et aux notions qu'il emploie avant sa période de maturité ⁵.

Ce point a une conséquence pratique pour toi : si tu emploies cette notion, ne la projette pas sur ses premiers écrits. Un auteur change, précise, abandonne des idées. Écrire « depuis toujours, Nietzsche affirme la volonté de puissance » serait inexact au regard de ce qui est établi ⁵.

Nietzsche n'a guère été reconnu de son vivant, mais son poids dans la pensée et la littérature d'aujourd'hui est considérable, surtout dans la tradition dite continentale : l'existentialisme et la philosophie postmoderne sont les courants cités en exemple ⁵. Depuis les années 2010, des philosophes analytiques, ou anglophones, s'y intéressent aussi. Ils défendent une lecture naturaliste et jugent problématique que la tradition continentale se l'soit approprié ⁵.

Ces débats montrent que ton rôle est de lire avec prudence. Un même auteur peut devenir une référence pour des courants opposés selon l'aspect de son œuvre que l'on met en avant. La lecture naturaliste, par exemple, insiste sur le lien entre l'enquête philosophique et les sciences naturelles ⁵.