Sartre : cours de philosophie de Terminale

Jean-Paul Sartre est l'un des noms que tu croiseras le plus souvent en classe de philosophie : philosophe, mais aussi auteur de théâtre et intellectuel qui a pris part aux débats politiques de son temps. Cette triple casquette rend son étude à la fois riche et piégeuse. Riche, parce que tu peux l'aborder par la scène, par les livres théoriques ou par ses prises de position. Piégeuse, parce que sa réputation dépasse largement ce que ses textes et son parcours permettent réellement d'affirmer.

Ce cours est volontairement prudent. Il s'appuie sur ce que les sources disponibles permettent d'établir : les grandes étapes d'une vie, la structure de l'œuvre, deux pièces de théâtre, quelques engagements et les controverses qui les entourent. Il te donne aussi une méthode pour utiliser un auteur dans une copie. Les thèses détaillées de chaque ouvrage, tu les approfondiras en lisant des extraits en classe avec ton professeur : un cours de révision ne remplace jamais la lecture du texte.

Le programme de philosophie de Terminale propose une liste d'auteurs pour la période contemporaine. Sartre y figure, aux côtés notamment de Jonas, Aron, Hannah Arendt, Levinas, Simone de Beauvoir, Lévi-Strauss et Merleau-Ponty ¹. Le programme de la voie technologique reprend une liste du même type, dans laquelle on retrouve aussi Sartre ².

De nombreux commentateurs, et Sartre lui-même, considèrent que sa vie est séparée en deux par la Seconde Guerre mondiale ⁴. Cette idée de coupure est utile pour s'y retrouver : il y a un avant et un après, aussi bien dans les circonstances de l'existence que dans la manière de faire de la philosophie.

L'enfance connaît un tournant le 26 avril 1917 : la mère de Sartre se remarie à Paris avec Joseph Mancy, polytechnicien et ingénieur du Génie maritime ⁴. Sartre, né en juin 1905, a alors presque douze ans et, selon la source, il ne cessera jamais de haïr son beau-père ⁴. Le couple s'installe à La Rochelle, où Sartre reste jusqu'à l'âge de quinze ans ⁴. Ces trois années sont pour lui des années de calvaire : il quitte un climat familial heureux pour la réalité de lycéens qui lui paraissent violents et cruels ⁴.

Pendant la guerre, un épisode est souvent raconté. Au mois de mars 1941, Sartre retrouve la liberté grâce à un certificat médical de complaisance, qui évoquait une « cécité partielle à l'œil droit » ⁴. Les auteurs Gilles et Jean-Robert Ragache expliquent cette libération par l'intervention de Drieu la Rochelle ⁴. Rentré à Paris, Sartre lui-même parle d'une « évasion » ⁴. Deux récits s'opposent donc : celui de Sartre, et celui de certains biographes.

L'œuvre de Sartre se répartit en deux grandes périodes ⁴. Les situer correctement te permet de ne pas attribuer à un livre ce qui appartient à l'autre.

Entre 1943 et 1960, il s'écoule 17 ans. Ce laps de temps correspond à un déplacement d'intérêt : du travail théorique vers une réflexion qui cherche à s'appliquer à des situations pratiques, dans un cadre marxiste ⁴. La pensée de Sartre a d'ailleurs influencé des sociologues qualitativistes, comme Erving Goffman ⁴.

Sartre ne s'exprime pas seulement par des traités : il écrit aussi pour la scène. Le théâtre lui permet de montrer des situations où des personnages se heurtent, ce qui parle souvent plus vite à un lecteur qu'une démonstration abstraite.

En 1943, il fait jouer Les Mouches, pièce qui reprend le mythe d'Électre ⁴. Elle sera présentée comme un appel symbolique à résister à l'oppresseur ⁴. Cette interprétation est cependant contestée, notamment par Gilbert Joseph, pour qui l'intention résistante est absente ou invisible ⁴. C'est lors de la première que Sartre fait la connaissance d'Albert Camus ⁴. Sous l'Occupation, la pièce n'a pas le retentissement escompté : salles vides et représentations interrompues plus tôt que prévu ⁴.

L'autre pièce à connaître est Huis clos. Elle figure comme œuvre intégrale dans une ressource pédagogique de l'académie de Lyon, qui la rattache à la question du rapport de l'homme au monde ³. Le même document souligne qu'elle interroge, de façon implicite, le rapport de l'homme aux autres ³. Parmi les pistes d'étude proposées figurent le thème récurrent du regard et une liste de termes évoquant l'enfer ³.

Sartre est resté célèbre comme intellectuel engagé. Mais l'image publique et les faits documentés ne coïncident pas toujours. Les sources invitent à la nuance sur plusieurs points, que tu peux utiliser dans une dissertation portant sur l'engagement, la responsabilité ou le rôle de l'intellectuel.

Pendant l'Occupation. Pour les mois qui suivent son retour à Paris en 1941, aucune recherche n'a retrouvé la trace du mouvement de résistance qu'on lui associe, ni d'une action résistante de sa part ; le journaliste résistant Henri Noguères le confirme à l'historien Gilbert Joseph ⁴. Le débat porte donc sur une période précise, et non sur toute la guerre. Là encore, on distingue l'image et le fait établi.

Après la guerre : le combat contre l'antisémitisme. Sartre s'en prend à l'antisémitisme français, au moment où les Juifs revenus des camps sont vite laissés de côté ⁴. Ses analyses déconseillent de croire à un racisme « ordinaire » : celui-ci figerait les différences en natures fixes, pour en faire ensuite l'origine des conduites et des malheurs que l'on subit ⁴.

Le rapport à l'URSS. Pour Cécile Vaissié, qui travaille en particulier à partir d'archives soviétiques, Sartre, malgré son image d'intellectuel critique, s'est en grande partie laissé attirer et utiliser par le pouvoir soviétique ⁴. La source rapporte qu'en onze voyages en URSS, il n'a rien écrit sur l'oppression subie par les peuples soviétiques ⁴. Elle emploie même l'expression d'« agent d'influence » pour Moscou, durant toute cette période ⁴. Il s'agit d'un jugement porté par des auteurs, que tu dois présenter comme tel.

Dans le mouvement étudiant. Dans Le Nouvel Observateur du 20 mai 1968, Sartre interviewe Daniel Cohn-Bendit ⁴. Il insiste à plusieurs reprises pour que ce dernier s'exprime sur le « programme » et les objectifs à long terme des étudiants ; Cohn-Bendit refuse qu'il y en ait, car définir un programme serait selon lui paralysant, et ce désordre permet aux gens de parler librement ⁴. L'échange montre deux conceptions de l'action politique : celle qui veut un projet défini, et celle qui valorise la parole libre.

Savoir des choses sur Sartre ne suffit pas : encore faut-il les mettre au service d'un raisonnement. Cette dernière partie te donne une méthode, que tu peux appliquer à n'importe quel auteur du programme.