Diderot : cours de philosophie en Terminale

Cette page te présente Denis Diderot tel que tu peux le mobiliser en philosophie, en classe de Terminale. Le programme de la série générale propose, pour la période moderne, une liste d'auteurs sur lesquels le professeur peut s'appuyer. Diderot y figure, à côté de Montesquieu, de Hume, de Rousseau, de Condillac et d'Adam Smith.² La ressource d'accompagnement publiée par le ministère reprend la même série et la prolonge avec Kant et Bentham.¹

Ce cours repose sur un principe simple : chaque fait avancé est appuyé sur une source, et ce qui ne peut pas être établi proprement n'est pas affirmé. Tu trouveras donc des repères solides sur la vie et le travail de Diderot, et des méthodes pour t'en servir dans une copie. Pour les doctrines détaillées, ce sont ton professeur et les textes étudiés en classe qui font foi.

Dans l'organisation de ce site, tu as travaillé quatre auteurs avant Diderot : Condillac, Montesquieu, Hume et Rousseau. Kant vient après. Cet ordre est une commodité de révision, pas une chronologie à apprendre : ne l'utilise pas pour dater un auteur dans une copie.

Un premier trait frappe quand on regarde la jeunesse de Diderot : il se forme en lisant, bien au-delà de ce qu'on attend d'un employé. De 1736 à 1738, il est au service d'un avocat, Clément Le Ris, mais consacre l'essentiel de son temps aux auteurs grecs et latins et aux mathématiques.³ Il apprend aussi l'anglais, grâce à un dictionnaire latin-anglais, ainsi que l'italien.³

L'ouvrage qui s'attache le plus à son nom est l'Encyclopédie. Au départ, il s'agissait seulement de traduire en français la Cyclopædia de l'Anglais Ephraïm Chambers, dont la première édition remontait à 1728.³ Mais Diderot choisit d'aller plus loin : le projet devient l'œuvre de toute sa vie.³

Ce déplacement est utile en dissertation. Il illustre une idée simple : un savoir ne se transmet pas seulement, il se retravaille. Passer de la traduction à la création, c'est montrer qu'on ne recopie pas le savoir existant, on le critique, on l'organise et on le complète. Tu peux t'en servir dans un sujet sur la culture, sur le progrès des connaissances ou sur le rôle de l'écrit.

La source décrit Diderot comme un auteur polygraphe, c'est-à-dire qui écrit sur des sujets très variés. Sa pensée philosophique s'accentue, dit-elle, dans le sens de l'athéisme, du matérialisme et de la théorie de l'évolution.³

Diderot a aussi écrit, seul ou avec d'autres, plusieurs ouvrages scientifiques, dont ses Éléments de physiologie.³ On le décrit comme un esprit universel, curieux de tout, qui étudie les phénomènes naturels selon une méthode expérimentale rigoureuse.³

Écrire à l'époque de Diderot n'était pas sans danger. Une source indique que, le 31 juillet 1749, Diderot est interrogé et nie fermement être l'auteur de la Lettre dont il est question.³ Le procès-verbal de l'interrogatoire sert ici de preuve : il nous apprend que les écrits pouvaient attirer des ennuis à leur auteur.

Le même Diderot défend le droit d'auteur sans vouloir nuire à la circulation du savoir.³ Il pose cette question, restée célèbre dans la source :

Cette phrase procède par analogie : elle rapproche une œuvre de l'esprit d'un bien matériel, la maison ou le champ. La question est rhétorique : elle attend la réponse « si ». L'intérêt philosophique est double. D'un côté, elle fonde un droit sur le travail de l'auteur. De l'autre, elle te permet de réfléchir à la limite de l'analogie : une idée, contrairement à un champ, peut être partagée sans que son auteur en soit privé. La source précise justement que Diderot entend concilier ce droit avec la circulation du savoir.³

La vie de Diderot alterne reconnaissances et échecs, au cours d'une période de travail intense que la source décrit comme pleine de charges, de menaces, de satisfactions et de déceptions.³ En 1750, l'Académie royale des sciences de Prusse le compte parmi ses membres. En 1753, en revanche, sa candidature à la Société royale de Londres n'aboutit pas, alors que de grands noms de la science l'avaient présentée.³

Un autre épisode concerne son séjour auprès de l'impératrice de Russie. Il repart le 5 mars 1774, après plusieurs semaines de troubles digestifs, au cours d'une période pénible, froide et humide, pendant laquelle il a peu écrit.³ Pour le retour, l'impératrice lui accorde 3 000 roubles et lui fournit une voiture aménagée avec un lit.³ Elle ôte aussi de son doigt une bague ornée de son portrait en miniature et charge son chambellan de la remettre à Diderot lors du départ.³

La source ajoute que Diderot, fidèle à la promesse faite de ne jamais critiquer publiquement l'impératrice ni son gouvernement, brûle avant de partir toutes ses notes sur son expérience.³ Ce geste pose une question que tu peux reprendre en dissertation : un penseur peut-il rester libre quand il est protégé, ou reçu, par un pouvoir ?

Parmi ses écrits, la source mentionne des Entretiens. La pièce qui les accompagne a reçu des commentaires plutôt négatifs, mais les Entretiens eux-mêmes sont salués pour une liberté de ton brillante, celle des conversations où Diderot excelle, et pour des idées d'une modernité surprenante.³

Retiens la leçon de forme : chez Diderot, la pensée passe volontiers par la conversation. Un dialogue permet de faire entendre plusieurs positions, de les confronter sans trancher d'emblée et de surprendre le lecteur. En copie, quand tu veux montrer qu'une pensée est vivante, tu peux la présenter comme une discussion entre deux positions : celle de l'adversaire d'abord, puis la réponse.

Voici comment transformer ces connaissances en points dans une copie. La règle d'or : un auteur n'entre dans ta dissertation que s'il répond à la question posée.