Kant : cours de philosophie de Terminale

Kant est l'un des auteurs que tu peux rencontrer au programme de philosophie, parmi les penseurs de la période moderne. Les élèves le trouvent souvent difficile, et ils n'ont pas tout à fait tort : son vocabulaire est technique et ses phrases sont longues. Pourtant, son projet se résume simplement : avant de prétendre connaître, il faut examiner ce que notre raison peut réellement connaître.

Ce cours te donne les repères solides pour l'utiliser en dissertation ou en explication de texte : qui il est, ce que veut dire « critique », comment il comprend la connaissance, pourquoi il accorde tant de place à l'action, et comment mobiliser tout cela sans te perdre dans le jargon.

Kant vient d'un milieu modeste : son père exerçait le métier de sellier.⁶ Il devient pourtant le premier grand philosophe moderne à assurer un enseignement universitaire régulier.⁶ Ses cours couvrent des domaines très variés : mathématiques, physique, morale, mais aussi théorie des fortifications. À partir de 1760, il y ajoute la théologie naturelle, l'anthropologie et la doctrine du beau et du sublime.⁶

On retient aussi de lui une existence très réglée. Il ne s'est jamais éloigné de plus de soixante kilomètres de sa ville natale et ne s'est jamais marié.⁶ Sa vie était rythmée par les cours, les tâches universitaires et l'écriture.⁶ Cette régularité contraste avec l'ampleur de sa pensée : un homme presque sédentaire a bouleversé la manière de penser la connaissance.

Son influence est considérable. Elle touche l'idéalisme allemand, la philosophie analytique et la phénoménologie.⁶ Des penseurs plus tardifs comme Foucault ou Deleuze se sont aussi présentés comme lecteurs de Kant.⁶ Retiens donc que Kant n'est pas un auteur isolé : il sert de point de départ à de nombreux courants ultérieurs.

Le mot critique revient dans le titre des trois œuvres capitales de Kant.⁴ Il ne signifie pas « dire du mal ». Il désigne un examen, comparable à un procès où la raison est à la fois juge et accusée : elle doit établir elle-même ce qu'elle peut et ne peut pas faire.

Le premier but de la critique est de décider une bonne fois du sort de la métaphysique : s'assurer qu'elle est possible et en faire une science.⁴ Autrement dit, Kant ne rejette pas ces grandes questions. Il pense qu'elles engagent des intérêts essentiels de l'homme, mais il veut leur donner un fondement sérieux.⁴

Pourquoi une telle urgence ? Parce que le spectacle de la métaphysique est décevant. Dans la préface de la Critique de la raison pure (1781), Kant compare les progrès des sciences exactes à la confusion qui règne en métaphysique.⁴ Chez les philosophes qui, avec Leibniz et Wolff, prétendent établir des thèses sur l'être par la seule raison, les écoles se multiplient, sans accord ni résultats solides. Kant y voit un signe que quelque chose cloche.⁵

Kant a beaucoup écrit sur des sujets variés, mais trois ouvrages majeurs structurent sa pensée : la Critique de la raison pure, puis la Critique de la raison pratique, enfin la Critique de la faculté de juger.⁶ Le premier de ces livres sort en 1781.³ Le dernier, la Kritik der Urteilskraft, date de 1790 et clôt la série des Critiques.³

Un autre texte doit rester dans ta mémoire : Qu'est-ce que les Lumières ?, publié en 1784, trois ans après la Critique de la raison pure.³ Il montre que Kant n'est pas qu'un auteur de traités abstraits : il participe au grand débat de son époque.

Abordons le cœur de la théorie de la connaissance. Pour Kant, l'espace et le temps sont des cadres fixes de notre intuition, c'est-à-dire de la manière dont les choses nous sont données.⁵ Ils ne sont donc pas des objets que nous croiserions dans le monde : toute expérience nous parvient à travers eux. Cette idée fournit un appui solide à nos connaissances.⁵

Cette position distingue Kant de Berkeley, dont l'idée fondatrice est reprise puis développée par Kant dans une théorie de la connaissance plausible.⁵ Kant refuse d'identifier l'être en soi au phénomène : il admet qu'il existe quelque chose qui ne nous apparaît pas, mais que nous ne pouvons pas connaître.⁵

Les principes qui régissent notre manière de concevoir les choses valent pour nos représentations, pas pour le réel en soi.⁵ C'est pourquoi on parle d'idéalisme transcendantal : la connaissance dépend des conditions qui rendent l'expérience possible pour un sujet.

Si la raison théorique rencontre des limites, tout est-il perdu pour les grandes questions humaines ? Pas du tout. Pour la philosophie critique, c'est la raison dans son usage pratique qui l'emporte sur son usage théorique.³ Elle se voit ainsi revenir, loin des vaines spéculations où les écoles s'étaient égarées, aux convictions du bon sens que chacun partage, et en montrer les solides fondements.³

On comprend alors le lien avec la métaphysique. Dieu, l'âme immortelle et la liberté sont les objets que la métaphysique voulait connaître.⁴ Après la critique, la connaissance théorique de ces objets n'est plus possible, puisque la connaissance est limitée aux phénomènes.⁵ Mais cela ne les efface pas : l'intérêt de l'homme pour eux demeure.⁴ La raison pratique offre alors une autre voie vers l'essentiel.³