Rousseau : cours de philosophie de Terminale

Le programme de philosophie de Terminale propose une liste d'auteurs de la période moderne. Rousseau y figure entre Hume et Diderot, dans une suite qui compte aussi Leibniz, Vico, Berkeley, Montesquieu, Condillac, Smith et Kant.¹ Ce cours te donne les repères pour utiliser Rousseau dans une dissertation ou une explication de texte : qui il est, contre qui il pense, ce qu'il a écrit et comment on parle de lui aujourd'hui.

Ce cours ne prétend pas résumer toute la philosophie de Rousseau. Il t'apprend à lire cet auteur avec méthode, à partir de faits vérifiés, et à construire des raisonnements solides autour d'eux. Pour travailler un texte en particulier, tu auras besoin de l'extrait lui-même, que ton professeur t'indique.

Rousseau n'est pas un professeur de philosophie ni un juriste de métier. Les auteurs d'un ouvrage collectif sur son rapport au droit précisent qu'il n'avait pas la formation d'un vrai juriste. Pourtant, il a abordé quantité de questions de droit, depuis les institutions publiques des Romains jusqu'aux règles qui organisent la famille.³ Ils ajoutent que la réflexion historique tient aussi une grande place dans son œuvre.³

Retiens l'idée : chez Rousseau, la philosophie ne se sépare ni du droit, ni de l'histoire. Quand tu l'utilises dans une copie, évite de le présenter comme un pur logicien ; c'est un penseur qui interroge les institutions et leur passé.

Rousseau ne sépare pas ce qu'il pense de la manière dont il vit. C'est un des traits qui rendent son œuvre vivante, et qui expliquent que ses lecteurs l'aient aimé ou détesté avec passion.

Cette devise donne une clé de lecture. Quand Rousseau écrit, il veut dire vrai, même si la vérité dérange. Tu peux t'en servir en dissertation pour illustrer l'idée qu'un philosophe engage sa personne dans ce qu'il affirme.

Le critique Jean Starobinski lit la pauvreté affichée de Rousseau de deux façons. Première lecture : Rousseau voudrait donner l'exemple d'une vertu proche de celle des stoïciens ou des cyniques, pour secouer les consciences et dénoncer des inégalités sociales alors très fortes.⁴ Seconde lecture : cette pauvreté serait une façon de rester fidèle au milieu dont il vient.⁴

Le même commentateur rapproche Rousseau d'un principe qu'on trouve chez Plutarque. Rousseau l'énonce dans une lettre à son père, alors qu'il a dix-neuf ans : « J'estime mieux une obscure liberté qu'un esclavage brillant ».⁴

Pour comprendre un philosophe, cherche contre qui il écrit. Dans ses textes politiques, Rousseau prolonge le travail de Bodin, qu'il relit à travers la théorie du droit naturel moderne, à la fois philosophique et juridique.⁴ Mais il se sépare nettement de plusieurs auteurs de cette tradition.

Cette thèse est décisive pour la suite. Si une passion est naturelle, elle appartient à l'homme de toujours, et l'on peut s'en servir pour décrire ce qu'il est par essence. Si elle est produite par l'histoire, elle dépend des circonstances et des sociétés, et l'on ne peut pas la prendre pour la nature de l'homme.

Prends un exemple de raisonnement, que tu construis toi-même : un auteur observe des gens avides de richesse dans une société marchande. S'il en conclut que l'avidité est naturelle, il projette sur la nature ce qu'il voit dans la société de son temps. Rousseau reproche à ces auteurs, sur les passions, un geste de ce type.

Rousseau situe aussi sa pensée par rapport à la question des besoins. La nécessaire satisfaction des besoins primaires, comme la nourriture ou l'abri, a beaucoup marqué l'histoire des hommes et tend à les isoler.⁴ Elle ne les rapproche pas, comme chez Pufendorf, et elle n'attise pas non plus leur discorde, comme chez Hobbes.⁴

Une référence datée donne du poids à une copie. Voici les œuvres de Rousseau que le document complémentaire d'Éduscol cite avec leurs dates.

Éduscol relève que Diderot, Rousseau et Goethe introduisent dans leurs œuvres un nouveau langage.² Ce constat te permet de ne pas réduire Rousseau à une pensée abstraite : il écrit aussi des romans, des textes sur l'éducation et des textes à la première personne. Un sujet de dissertation peut te demander si la philosophie peut passer par ces formes ; tu peux alors appuyer ta réponse sur cet exemple.

Le même document évoque les idées pédagogiques de Rousseau à propos de l'éducation.² Il cite aussi, dans ses repères, Émile (1762) et la réponse de Kant à la question Qu'est-ce que les Lumières ? (1784).² Rousseau et Kant figurent d'ailleurs tous deux au programme.¹

Une partie importante de l'œuvre de Rousseau parle de lui-même. Les Confessions et les Rêveries du promeneur solitaire sont citées avec la date de 1782 par Éduscol.² Tu peux les rapprocher de la devise de la vérité : écrire sur soi, c'est aussi une manière de tenir cet engagement.⁴

Rousseau poursuit l'écriture des Confessions sur les années 1741-1765 et rédige en secret Dialogues ou Rousseau juge de Jean-Jacques (1772-1775).⁴ Dans ce texte, il s'entretient avec un Français fictif au sujet d'un auteur dont tout le monde parle et qui serait victime d'un complot, au cœur duquel seraient Grimm et Diderot.⁴

Cet exemple sert deux fois. D'abord, il montre à quel point Rousseau se sentait menacé. Ensuite, il te donne un cas pour réfléchir à la différence entre ce qu'on croit et ce qui est établi : Rousseau soupçonne des personnes qui n'étaient pas les auteurs de la lettre. Il illustre donc le danger de conclure trop vite à partir d'un sentiment.

Autre épisode : un de ses ouvrages entraîne un décret de prise de corps contre son auteur. Rousseau quitte alors la France, seul, grâce à l'aide du maréchal de Luxembourg, et Thérèse le retrouvera ensuite.⁴ Retiens que la publication d'idées peut exposer un philosophe à la justice de son temps.

Rousseau a eu un rayonnement considérable. Les auteurs d'un volume consacré à lui rappellent qu'il a inspiré les révolutionnaires français, qu'il a été utilisé plus que compris, récupéré par les uns et dénoncé par les autres.³ Ce point est précieux pour ta copie : une même œuvre peut nourrir des lectures opposées.

Cette influence est aussi internationale. Le volume cité contient une étude sur la postérité américaine de Rousseau dans la seconde moitié du XVIIIe siècle,³ et une autre sur une réaction contre le « système anarchique » qu'on lui prêtait.³

Enfin, Leo Strauss compte Rousseau, avec Machiavel, Hobbes et Tocqueville, parmi ses auteurs favoris.⁴ À ses yeux, le penseur genevois ouvre ce que Strauss appelle la seconde vague de la modernité.⁴

Observe la construction : une affirmation sourcée, une conséquence que l'élève tire lui-même, puis une objection ouverte. Les faits viennent de l'auteur, le raisonnement vient de toi. C'est exactement ce que le jury attend.