Public / privé : cours de philosophie en Terminale

Dans ta vie de lycéen, tu fais sans cesse la différence entre ce qui est public et ce qui est privé. Tu ne colles pas ton journal intime sur le panneau d'affichage du lycée. Tu ne confies pas tout ce que tu penses à n'importe qui. Mais tu trouves normal que le règlement du lycée soit affiché et puisse être discuté. Cette distinction paraît évidente. Pourtant, dès qu'on l'examine de près, elle devient délicate : où s'arrête la vie privée d'une personne ? L'État a-t-il le droit d'entrer dans une famille ? Une entreprise peut-elle gérer une partie d'un hôpital public ?

Le couple public / privé figure parmi les repères du programme de philosophie de terminale, dans la liste où l'on trouve aussi principe / cause / fin ou théorie / pratique ². Un repère n'est pas un chapitre à réciter. C'est un outil de précision : il t'aide à distinguer des sens d'un même mot, à repérer ce qu'un énoncé suppose, et à nuancer une thèse trop tranchée.

Ce cours avance par étapes. D'abord, on pose les définitions de base. Ensuite, on distingue les deux sens de l'expression « espace public ». On étudie alors la manière dont le philosophe Jürgen Habermas articule deux sphères. On montre que la frontière entre elles change avec l'histoire. On examine ensuite les dérives possibles, puis un cas où les deux domaines se mêlent : le partenariat public-privé. Enfin, on voit comment employer le repère dans une copie de bac.

Cette opposition repose sur l'image du dedans et du dehors : le privé est ce qu'on garde à l'intérieur d'un cercle (soi, la famille, un groupe d'amis), le public est ce qui s'expose à l'extérieur, au regard et à la discussion de tous ³. L'article que nous suivons note que cette distinction est féconde, mais que sa simplicité est trompeuse : la frontière est difficile à tracer et la relation entre les deux termes est complexe ³.

L'expression espace public est l'une des plus employées dans les débats politiques. Elle recouvre pourtant deux réalités. Les sciences sociales en distinguent deux sens : l'un immatériel, l'autre matériel ⁴.

Un journal, une revue, un programme de télévision ou une instance politique peuvent faire naître des espaces publics sur des thèmes très variés, et les acteurs sociaux peuvent y participer de manières différentes ⁴. La vie politique d'une société se compose ainsi de nombreux espaces publics, dont certains débouchent sur une décision politique ⁴.

Retiens la conséquence philosophique : être « public », ce n'est pas seulement être visible dans la rue. C'est aussi pouvoir être discuté en commun. Une question peut se trouver dans une salle fermée tout en appartenant à l'espace public, si elle fait l'objet d'un débat ouvert à la société.

Selon l'article que nous suivons, l'opposition du privé et du public occupe une place centrale dans le système philosophique de Jürgen Habermas. Il distingue deux sphères qui jouissent chacune d'une autonomie relative : la sphère privée et la sphère publique ³.

Si la frontière entre public et privé était inscrite dans la nature des choses, elle serait la même partout et toujours. Or ce n'est pas le cas. Habermas a bien perçu cette difficulté : la frontière est déterminée par l'histoire et elle bouge ³.

Cet exemple révèle aussi une ambiguïté de la notion de privé, qui est fondée sur la propriété ³. Dans le droit romain, dont s'est inspiré le code napoléonien, l'homme était le chef de famille et le propriétaire de sa femme, des enfants qu'elle lui donnait et de l'ensemble des biens de la famille ³. Le « privé » désignait alors une zone où le chef de famille décidait seul, ce qui aide à comprendre que l'on ait pu juger certaines violences comme ne regardant personne d'autre.

Comme la distinction est utile mais fragile, deux risques symétriques nous guettent en permanence ³. Chacun consiste à effacer une des deux sphères au profit de l'autre.

Le monde économique offre des cas où le public et le privé se mêlent. Le partenariat public-privé (PPP) est un contrat par lequel une personne publique, ou une personne privée chargée d'un service public, confie à un tiers une mission d'ensemble : financer un ouvrage, le bâtir ou le transformer, puis l'entretenir, le faire fonctionner et le gérer ⁵. En échange, le partenaire privé est rémunéré par le partenaire public ou par les usagers du service qu'il gère ⁵.

Ce type de contrat soulève une question philosophique. Les sources signalent par exemple que, pour des États très endettés, la formule attire parce que ces partenariats ne sont pas comptés dans la dette publique, même lorsque l'État s'engage à verser un loyer sur de très longues durées ⁵. Faut-il y voir une façon efficace de réaliser des projets utiles à tous, ou un moyen de contourner la discussion publique sur ce que l'on doit financer ? Le repère public / privé sert précisément à poser cette question sans trancher trop vite.

Pour garder le bon ordre de grandeur : en 2012, les PPP mondiaux portant sur des projets de plus de 20 millions de dollars pesaient 86 milliards de dollars, ce qui reste sous la barre des 5 % du marché de la construction ⁵.

Au bac, tu ne dois pas réciter ce cours. Tu dois montrer que tu sais distinguer, relier et nuancer. Le repère public / privé est utile dès qu'un sujet parle de liberté, de justice, d'État, de famille, d'information, de bien commun ou de vie intime.