L'opinion publique et les médias : cours de 3e (EMC)

Chaque jour, tu entends des phrases comme « les Français pensent que… », « l'opinion est choquée » ou « un sondage montre que… ». Ces formules supposent qu'il existe quelque chose comme une pensée collective sur les grands sujets de société. C'est ce qu'on appelle l'opinion publique.

Dans ce cours d'enseignement moral et civique, tu vas chercher à comprendre trois choses : ce que recouvre cette expression, comment on peut la connaître, et quel rôle jouent les médias dans sa formation. Tu verras aussi comment un citoyen peut s'informer sans se laisser entraîner par n'importe quelle influence.

Le programme de 3e place ces idées au cœur des notions de démocratie, d'information et médias, d'opinion publique et de lanceur d'alerte.¹ Elles prolongent ce que tu as vu sur le fait d'être citoyen français et européen, sur les droits et devoirs du citoyen et sur l'engagement citoyen.

Une opinion devient « publique » quand elle sort de la sphère privée. Ce que tu penses seul dans ta chambre est une opinion personnelle. Ce qui s'exprime dans la discussion collective, dans la presse, dans la rue ou dans les urnes participe à l'opinion publique.

Le programme explique que l'espace public doit permettre aux opinions de s'exprimer et d'être mesurées, afin d'orienter les choix collectifs.¹ Autrement dit, une démocratie ne peut pas fonctionner si les citoyens n'ont aucun endroit où dire ce qu'ils pensent, ni aucun moyen de savoir ce que pensent les autres.

Le programme ajoute qu'en démocratie, il est essentiel de connaître l'opinion publique et de comprendre comment on la connaît.¹ Un gouvernement qui ignorerait totalement ce que pensent les citoyens s'éloignerait de ceux qu'il représente.

L'opinion publique n'a pas toujours existé sous la forme que tu connais. Les documents pédagogiques du programme expliquent que son apparition est indissociable de l'avènement de la démocratie : à l'origine, elle est surtout celle de catégories « éclairées » de la population, avant de s'élargir à l'ensemble des citoyens.²

Certains sociologues estiment que l'opinion publique au sens moderne suppose que les habitants se sentent appartenir à un même État, ce qui s'affirme au XIXe siècle.⁵ Pour eux, les médias de masse du XXe siècle donnent ensuite naissance à une « société de masse ».⁵

Avant cela, au XVIIIe siècle, des auteurs se mettent à penser la force du public. En 1775, Malesherbes considère que le public est un tribunal qui ne dépend d'aucune puissance.⁵ Cette montée de l'opinion populaire est liée à l'affaiblissement des autorités traditionnelles, l'Église et la monarchie.⁵

Tous les penseurs ne sont pourtant pas aussi enthousiastes. Rousseau voit dans la « volonté générale » un rempart contre le despotisme, mais il se méfie aussi du peuple, qu'il juge facilement influençable.⁵ Cette double idée traverse toute la réflexion sur l'opinion : elle protège contre l'arbitraire, mais elle peut se tromper ou être guidée.

Les médias remplissent une fonction majeure pour la démocratie : ils fournissent aux citoyens les informations dont ils ont besoin pour se faire un avis. Sans information fiable, impossible de juger une loi ou de choisir un candidat en connaissance de cause.

Mais cette puissance a un revers. Des sociologues montrent que l'opinion se laisse manipuler par des techniques de propagande, ce qui aide à comprendre la naissance des grands régimes totalitaires du XXe siècle.⁵ Avec l'arrivée des médias de masse au XXe siècle, l'opinion publique change d'échelle : elle touche des millions de personnes à la fois, et devient donc plus facile à influencer.⁵

Aujourd'hui, les réseaux sociaux ont pris une place importante. Des plateformes comme Instagram et Facebook ont servi à peser sur l'opinion du public.⁵ Une publication peut toucher énormément de monde en quelques heures, sans passer par la vérification d'un journaliste.

Le programme invite les élèves à s'interroger sur la neutralité, l'indépendance et le pluralisme des médias. Le but : apprendre à s'informer avec responsabilité pour construire un avis personnel, sans subir d'influence.³ Voici ce que recouvrent ces trois mots, avec nos propres explications.

Les démocraties actuelles sont très attentives aux sondages. Les documents pédagogiques parlent d'un paradoxe : on interroge sans cesse l'opinion par les sondages, alors que la possibilité de la saisir vraiment et de la mesurer est fortement contestée.²

Ils notent aussi que les sondages peuvent contribuer à forger l'opinion, et que leurs usages modifient l'exercice de la démocratie, ce qu'on appelle parfois la démocratie d'opinion.² Les élèves sont donc invités à se demander si les sondages rendent vraiment compte de l'opinion publique.²

La critique est ancienne. Le sociologue Alain Accardo, dans la lignée de Bourdieu, estime que l'« opinion publique » tient presque entièrement dans ce que disent les médias et les instituts de sondage, qui rassemblent des avis isolés sous une étiquette globale.⁵

Les citoyens ne sont pas seulement spectateurs de l'information. Parmi les notions du programme figure le lanceur d'alerte, présenté comme une manière récente d'attirer l'attention de l'opinion sur un problème.¹

Son action peut être décisive : en faisant connaître un problème caché, elle peut provoquer un débat, puis une réaction des responsables. Cela montre aussi que l'opinion publique ne dépend pas seulement des médias traditionnels, mais aussi de personnes qui prennent le risque de parler.

Comme pour toute information, il faut pourtant la vérifier : une alerte doit reposer sur des faits solides, recoupés par des journalistes ou des institutions.