La littérature de guerre : cours de 3e

Une guerre ne laisse pas seulement des monuments, des dates et des traités. Elle laisse aussi des mots : des romans, des poèmes, des carnets, des lettres. Quand tu étudies la littérature de guerre en 3e, tu lis des textes écrits par des gens qui ont vu le conflit de près, ou qui ont voulu le faire comprendre à ceux qui ne l'avaient pas vu.

Ce cours s'appuie surtout sur la Première Guerre mondiale, qui a produit un nombre considérable de textes. Il s'inscrit dans le chapitre « Agir dans la cité : individu et pouvoir » : face à une guerre décidée par des États, que peut dire un individu, et que change sa parole ?

Le programme de français de 3e prévoit que tu lises des œuvres littéraires et que tu en fréquentes d'autres, avec un minimum de trois œuvres du patrimoine lues en entier et travaillées en classe ¹. Une œuvre sur la guerre est un choix fréquent pour s'exercer : tu peux t'en servir pour t'entraîner à lire, à comparer et à justifier un point de vue.

Cette définition est utile pour la guerre. Un communiqué militaire donne des informations. Un poème ou un roman, lui, travaille la langue pour produire des effets sur le lecteur : émotion, dégoût, pitié, colère. La littérature de guerre ne se contente donc pas de dire « il s'est passé ceci » ; elle cherche à faire ressentir et à faire réfléchir.

Ces textes ne sont pas tous écrits au même moment ni dans la même intention. On peut les classer selon deux critères.

• Quand ? Pendant la guerre (une lettre, un poème écrit dans l'urgence) ou après (des mémoires, un roman de souvenirs).
• Qui écrit, et pour qui ? Un combattant qui écrit à un proche, un auteur qui s'adresse à tout un public, un groupe de soldats qui rédige un journal pour son unité.

Un même événement s'écrit de manières très différentes selon le genre choisi. Voici un panorama pour t'y retrouver.

Le roman. Il invente ou reconstruit une histoire pour faire comprendre la guerre. Le Feu, journal d'une escouade, d'Henri Barbusse, paraît en 1916 ; il décrit sans détour, et avec précision, le quotidien des soldats de 14-18 ³. Le sous-titre, « journal d'une escouade », annonce une écriture proche du carnet, centrée sur un petit groupe plutôt que sur de grands chefs.

Le récit de souvenirs. Maurice Genevoix a écrit des récits réunis plus tard dans Ceux de 14 : Sous Verdun (1916), Nuits de guerre, Au seuil des guitounes (1918), La Boue (1921) et Les Éparges ⁵. Tu peux remarquer que ces textes sont publiés, pour certains, pendant le conflit et, pour d'autres, peu après.

Les carnets. Louis Barthas, tonnelier, a laissé des carnets de guerre couvrant les années 1914 à 1918 ⁵. Le carnet donne le point de vue d'un homme du rang, loin des états-majors.

Le poème. Pendant la guerre, combattants et proches auraient écrit chaque jour plusieurs milliers de poèmes ⁵ : la poésie apparaît comme une façon très répandue de faire face à l'épreuve.

Pourquoi lit-on encore Le Feu ? Parce que le roman est présenté comme une peinture sans concession de la vie quotidienne des soldats ³. L'expression « sans concession » signifie que l'auteur refuse d'embellir : il montre ce qui est dur, sale, répétitif, plutôt que la gloire des batailles.

Revenons à la question du chapitre : individu et pouvoir. En temps de guerre, les autorités parlent de devoir, de sacrifice, d'unité. La lettre porte une autre parole, celle d'un individu à un proche.

Cela explique pourquoi certaines lettres sont si poignantes : on sent que l'absence peut devenir définitive ⁴. La lettre n'est pas un manifeste politique, mais elle contredit sans le dire les discours officiels, simplement en parlant de peur, de manque, de fatigue.

Pendant les années 1920 et 1930, les fictions inspirées de la Première Guerre mondiale parlent surtout des séquelles que le conflit laisse dans les esprits et dans la société, par exemple les troubles du comportement des anciens combattants ⁵. L'attention se déplace : on ne raconte plus seulement le combat, mais ce qu'il fait aux hommes et à la société qui les accueille de retour.

Aujourd'hui, les écrivains reviennent à cette période. Une explication possible du succès de sujets comme les mutineries : les guerres sont devenues plus rares dans les pays occidentaux depuis 1945 ⁵. Ce que l'on ne vit plus, on cherche à le comprendre par la lecture.