Primo Levi, Si c'est un homme : cours de 3e

Dans le chapitre « Agir dans la cité : individu et pouvoir », tu as déjà rencontré la littérature de guerre, la littérature de témoignage, la poésie de la Résistance et le roman engagé. Si c'est un homme, de Primo Levi, prolonge ces lectures : un homme ordinaire, face à un pouvoir qui cherche à le réduire à rien, décide de raconter ce qu'il a vécu pour que le monde sache.

Ce cours cherche à répondre aux questions suivantes. Qui est Primo Levi ? Dans quelles circonstances a-t-il écrit ce livre ? Que raconte-t-il et comment ? Pourquoi ce texte compte-t-il encore aujourd'hui ? À la fin, tu sauras situer l'œuvre, la caractériser et en parler avec précision à l'écrit du DNB ou à l'oral.

Primo Levi naît à Turin, en Italie, le 31 juillet 1919.³ Il appartient à une famille cultivée de la bourgeoisie juive.¹ Après ses études secondaires au lycée Massimo d'Azeglio, il choisit les sciences et obtient en 1941 un diplôme de chimie à l'université de Turin.¹

Cette formation est un point clé : Levi est d'abord un scientifique. Il ne se destinait pas à l'écriture, et l'on verra que sa manière de raconter en garde la trace. Il meurt à Turin, la ville où il est né, le 11 avril 1987.³

En 1944, Primo Levi est engagé dans la résistance antifasciste italienne. Il est alors victime des persécutions nazi-fascistes et déporté à Auschwitz.² Il y est détenu de février 1944 jusqu'à la libération du camp, le 27 janvier 1945.⁴ Cela représente environ un an d'internement.¹

Auschwitz est décrit comme un camp de concentration et d'extermination.³ Levi n'y est pas affecté à n'importe quelle tâche : sa formation de chimiste lui permet d'entrer dans un kommando spécialisé en chimie, au lager de Monowitz, dans une usine de caoutchouc, la Buna, qui dépendait de IG Farben.² Dans ce type d'emploi, les déportés pouvaient espérer survivre.²

Quand il commence à écrire, Levi vient de regagner l'Italie et de retrouver sa famille. Il a vingt-six ans. Il est convaincu qu'il doit révéler au monde ce qu'il a vécu.¹ Une source ajoute qu'il écrit ce livre pour redevenir un homme à part entière.¹ Écrire est donc à la fois un devoir envers les autres et une manière de se reconstruire.

Il rédige l'ouvrage entre décembre 1945 et janvier 1947.²

Le livre paraît en 1947.⁴ Levi se marie avec Lucia Morpurgo le 8 septembre 1947 ; le 11 octobre suivant, l'ouvrage est imprimé à 2 500 exemplaires.³

Le succès ne vient pas tout de suite. Le livre reçoit un bon accueil de la critique, et Italo Calvino lui consacre un article dans L'Unità, mais les ventes s'arrêtent à 1 500 exemplaires. Levi est alors vite rangé parmi les écrivains d'un seul livre.³

Si c'est un homme est un témoignage autobiographique. L'auteur y raconte son expérience dans le camp d'Auschwitz pendant la Seconde Guerre mondiale.⁴ À partir de son quotidien, il explique la lutte et l'organisation que les prisonniers mettent en place pour survivre.⁴ Tout au long du récit, il montre les horreurs de la déshumanisation des camps.⁴

Le livre a donc plusieurs fonctions à la fois :

• dénoncer les camps nazis ;
• rendre compte de la lutte quotidienne pour garder sa dignité d'homme ;²
• avertir : Levi veut faire prendre conscience que l'être humain est capable de crimes, ce que la source nomme sa « potentialité criminelle ».²

Les spécialistes soulignent la particularité du livre : il mêle le journal d'un détenu, un véritable travail littéraire et une enquête de nature historique et sociologique.¹ Il se range à côté de L'Espèce humaine de Robert Antelme et des Jours de notre mort de David Rousset, parmi les descriptions les plus sincères et les plus précises du Lager.¹

Levi réunit en lui deux regards. D'un côté, la froideur de l'historien, capable d'expliquer mais pas de représenter. De l'autre, l'acuité du narrateur, qui sait représenter.¹ Le texte tient les deux ensemble : il décrit et il fait comprendre.

Levi n'a pas de style littéraire particulier et n'appartient à aucun mouvement artistique.³ Cela ne veut pas dire que son écriture est pauvre. Il analyse les caractères et les comportements avec beaucoup de finesse, et sa langue, sobre et exacte, parvient à dire des épreuves extrêmes sans jamais tomber dans le pathos.³ Sa vocation scientifique donne à certaines de ses œuvres une forte originalité, et sa manière de raconter Auschwitz tient presque du compte rendu scientifique.³

Cette phrase de la préface montre un auteur lucide sur son propre travail, qui avoue ses limites sans chercher à se mettre en valeur.³ Elle rappelle aussi qu'il n'est pas un écrivain de métier : le livre naît d'une urgence.

Levi ne s'est pas contenté d'écrire un livre. Par ses écrits comme par sa vie, il a voulu que la mémoire d'un projet politique criminel reste vivante dans l'esprit de l'humanité.² En plus de son œuvre écrite, il a donné des conférences et rencontré des jeunes.² Il s'est rendu dans plus de 130 écoles.³ Pour lui, survivre et témoigner sont inextricablement liés.³

Ce travail de transmission est visible dans l'histoire du livre : à partir de 1976, certaines éditions ont un appendice où Levi répond aux questions qu'on lui posait sans cesse lors de ses conférences.⁴

La suite de son parcours confirme la place de l'œuvre :

• La Trêve, publiée en 1963, prolonge Si c'est un homme : Levi y décrit ses voyages à travers l'Europe pendant les mois qui suivent sa libération.²
• En 1964, il collabore à une émission de radio consacrée à Si c'est un homme ; en 1966, le livre est adapté au théâtre.³
• En Italie, La Trêve est incluse dans le programme scolaire.³
• En France, le livre a d'abord été traduit sous le titre J'étais un homme en 1961, puis a reparu sous le titre Si c'est un homme, notamment chez Julliard en 1987.⁴