Primo Levi, Si c'est un homme : fiche de lecture de 3e

Si c'est un homme (titre italien : Se questo è un uomo) est un témoignage autobiographique de Primo Levi, paru en 1947. Il raconte la survie de l'auteur dans le camp de concentration et d'extermination d'Auschwitz, où il est détenu de février 1944 jusqu'à la libération du camp, le 27 janvier 1945.⁴

Ce n'est ni un roman ni un simple journal intime. Un spécialiste de l'œuvre y voit trois choses à la fois : un journal de bord, un véritable travail d'écriture littéraire et un document d'histoire et de sociologie.¹ Pour ta fiche de lecture, retiens donc que le texte raconte, mais aussi qu'il cherche à comprendre.

Primo Levi est né le 31 juillet 1919 à Turin et il est mort dans la même ville, le 11 avril 1987.³ Il appartient à une famille cultivée de la bourgeoisie juive.¹ Après le lycée, il choisit les sciences et obtient en 1941 un diplôme de chimie à l'université de Turin.¹

Cette formation compte pour comprendre son livre. Levi est un homme de laboratoire : il observe, il mesure, il cherche des causes. On retrouve cette habitude dans sa manière d'écrire, que l'on a pu qualifier de quasi scientifique à propos de son expérience d'Auschwitz.³

En 1944, Levi est engagé dans la résistance antifasciste italienne. Il est alors victime des persécutions nazi-fascistes et déporté à Auschwitz.² Son savoir de chimiste lui sert : il est affecté à un kommando spécialisé en chimie au lager de Monowitz, une usine de caoutchouc appelée Buna et dépendant d'IG Farben, où les déportés pouvaient espérer survivre.²

Quand il commence à rédiger Si c'est un homme, Levi a vingt-six ans. Il vient de rentrer en Italie et de retrouver sa famille, après environ un an d'internement à Auschwitz.¹ Il est convaincu qu'il a le devoir de révéler au monde ce qu'il a vécu.¹

Le livre est écrit entre décembre 1945 et janvier 1947.² Il est publié en 1947.⁴ Le 8 septembre 1947, Levi se marie avec Lucia Morpurgo, et le 11 octobre suivant, le livre est tiré à 2 500 exemplaires.³

À la libération du camp, Levi et le docteur Leonardo De Benedetti reçoivent des autorités soviétiques une mission : rédiger un « rapport technique » sur le fonctionnement du camp, destiné aux Alliés.⁴ Ce rapport paraît en 1946 dans un journal médical italien, mais il semble avoir été écrit surtout par De Benedetti.⁴ Il sert néanmoins de base à Levi pour écrire son livre.⁴

Le récit suit l'expérience de l'auteur à Auschwitz pendant la Seconde Guerre mondiale. À partir de son quotidien dans le camp, Levi explique comment les prisonniers luttent et s'organisent pour survivre.⁴ Tout au long du texte, il montre les horreurs de la déshumanisation que produisent les camps.⁴

Il faut bien lire ce que cela signifie. Le livre ne se contente pas de décrire des événements spectaculaires. Il s'attache au quotidien : ce que l'on vit, ce que l'on subit, ce que l'on apprend pour tenir. C'est ce regard sur la vie de tous les jours qui rend le témoignage si précis.

Une suite existe. La Trêve, parue en 1963, prolonge le premier livre : Levi y relate ses errances à travers l'Europe pendant les mois qui suivent sa sortie d'Auschwitz.²

À partir de 1976, certaines éditions de Si c'est un homme contiennent aussi un appendice, dans lequel Levi tente de répondre aux questions qu'on lui posait sans cesse lors de ses conférences.⁴

Le livre est un témoignage autobiographique : l'auteur, le narrateur et le personnage principal sont une seule et même personne, Primo Levi.⁴ On parle de récit à la première personne. Cela donne une garantie de vécu, mais cela pose aussi une question de lecture : Levi raconte des faits réels, tout en les mettant en forme pour qu'ils se lisent comme une œuvre littéraire.¹

Les autres personnages sont des codétenus, c'est-à-dire des hommes eux aussi prisonniers du camp. Les sources dont nous disposons ne les nomment pas, et il vaut mieux ne pas citer de noms que de risquer une erreur. Retiens plutôt que le livre décrit une condition collective : celle des détenus pris dans un système conçu pour les humilier, les dégrader et les exterminer.¹

Trois thèmes dominent, et chacun peut nourrir un paragraphe de dissertation.

Levi n'a pas de style littéraire revendiqué.³ Pourtant, sa manière d'écrire est reconnaissable : une langue sobre et précise, qui évoque les expériences les plus extrêmes sans jamais tomber dans le pathos.³ Il y ajoute une grande finesse d'analyse psychologique.³

Ce choix produit un effet puissant. Quand le fait est terrible, l'auteur ne surligne pas l'émotion : il décrit. Le lecteur reçoit les faits tels quels et ressent d'autant plus leur poids. Un critique résume cette tension : Levi réunit la froideur de l'historien, qui explique mais ne peut pas représenter, et l'acuité du narrateur, qui représente mais ne peut pas expliquer.¹

Le succès n'est pas immédiat. Bien que la critique soit bienveillante, notamment Italo Calvino dans le journal L'Unità, les ventes se limitent à 1 500 exemplaires, et Levi est vite étiqueté comme l'homme d'un seul livre (auctor unius libri).³

En France, une première traduction paraît en 1961 sous le titre J'étais un homme chez Buchet-Chastel.⁴ Une autre traduction, par Martine Schruoffeneger, est publiée chez Julliard en 1987 sous le titre Si c'est un homme.⁴

Le livre s'est ensuite imposé. En 1964, Levi prend part à une émission de radio de la RAI consacrée à son livre, et en 1966, celui-ci est adapté pour le théâtre.³ Levi connaît plus tard une grande célébrité en Italie, et La Trêve est incluse dans le programme scolaire italien.³ Il se rend dans plus de 130 écoles pour parler aux élèves, et il devient une figure symbolique de la lutte contre le fascisme.³

Au DNB, on peut te demander de commenter un extrait, de répondre à une question sur l'œuvre ou de rédiger un développement. Voici des angles solides, tous reliés à la question « Agir dans la cité : individu et pouvoir ».