L'ironie : cours de français de 3e

Tu as déjà dit à un ami, un jour de pluie battante : « Quel beau temps ! ». Personne ne s'y trompe : tu veux dire exactement l'inverse. Sans le savoir, tu viens de pratiquer l'ironie. Dans ce cours, tu vas apprendre à la reconnaître dans un texte, à comprendre comment elle fonctionne et surtout à quoi elle sert dans les œuvres qui dénoncent les travers de la société.

Cette notion arrive après la satire et la caricature : toutes deux se moquent d'un défaut ou d'un abus pour le faire apparaître. L'ironie est l'un des outils les plus fins de cette moquerie, car elle ne crie pas : elle suggère. Au programme de 3e, on attend de toi que tu repères l'ironie dans un extrait de Candide en relevant les techniques que l'auteur emploie. ¹

Ce que l'ironie suppose, c'est un écart. Le locuteur ne dit pas franchement ce qu'il pense ; il laisse son lecteur ou son interlocuteur deviner. Tout le plaisir, et toute la force, de l'ironie tiennent à cet écart : celui qui comprend se sent complice de l'auteur, celui qui ne comprend pas passe à côté du message.

La tonalité polémique désigne un texte qui attaque, qui prend position contre quelqu'un ou quelque chose ; la tonalité satirique désigne un texte qui se moque pour critiquer. L'ironie nourrit l'une et l'autre. ²

On l'appelle verbale parce qu'elle passe par les mots, à l'oral comme à l'écrit. Elle est en général intentionnelle : quelqu'un l'a voulue. Elle peut être fabriquée de plusieurs manières, et certaines correspondent à des figures de style que tu connais déjà. ²

Ici, il n'y a pas de locuteur qui ruse avec les mots : c'est la réalité elle-même qui crée le contraste. Dans la caserne qui brûle, les lieux consacrés à éteindre les incendies sont justement détruits par le feu, ce qui contredit ce qu'on attendrait.

Dans le chapitre « Dénoncer les travers de la société », l'ironie est un instrument précieux. Quand elle est intentionnelle, elle remplit diverses fonctions sociales et littéraires. ² Voici les principales.

Pourquoi passer par ce détour plutôt que d'attaquer de face ? Parce qu'une critique directe se heurte souvent à un refus. L'ironie, elle, laisse le lecteur faire lui-même le chemin : c'est lui qui découvre l'absurdité ou l'injustice, et il y adhère d'autant mieux qu'il a l'impression de l'avoir trouvée seul. De plus, l'éloge feint permet à l'auteur de se protéger : il peut prétendre qu'il n'a rien dit de mal.

Ce fonctionnement explique pourquoi l'ironie est si présente dans la satire, déjà étudiée : elle soutient justement les tonalités polémique et satirique. ²

L'ironie n'est pas sans danger. Jankélévitch, dans son essai L'Ironie de 1936, définit le concept avec des idées antiques et des concepts propres à son époque. ³ Il rappelle que perturber les croyances d'une cité peut coûter cher à l'ironiste : Socrate en est mort. ³

Des penseurs plus récents ont aussi critiqué un usage trop répandu. En 1999, Jedediah Purdy range l'ironie de son temps parmi les maladies qui ont gagné la société américaine. ² Et pour David Foster Wallace, elle s'est compromise avec la société de consommation, jusqu'à devenir le mode de communication dominant. ²