Daumier, « Gargantua » (1831) : analyse d'une caricature, 3e

Une caricature se lit comme un texte : on la situe, on la décrit, on repère ses procédés, puis on explique ce qu'elle veut faire penser. Cette fiche applique cette démarche à une lithographie célèbre d'Honoré Daumier, « Gargantua », qui prolonge ton travail sur la satire et prépare l'étude de l'ironie.

Voici la fiche d'identité du document :

Daumier a commencé dans la presse en 1829, dans La Silhouette, le premier hebdomadaire satirique illustré en France.¹ Il devient ensuite le dessinateur principal de La Caricature, journal fondé par Philipon, puis travaille pour le quotidien Le Charivari, créé en 1832.¹

Pour comprendre pourquoi cette image fait scandale, il faut se souvenir de ce qui se passe en 1830. Les journées des 27, 28 et 29 juillet sont suivies d'une charte constitutionnelle, associée au nom de Louis-Philippe. Ce texte reconnaît à chacun le droit de faire imprimer ses opinions, à condition de respecter les lois, et il interdit de rétablir un jour la censure.¹ Le nouveau régime, la monarchie de Juillet, s'est donc engagé à respecter la liberté de la presse.

Les journaux satiriques profitent de ce cadre. La Caricature paraît à partir de novembre 1830.⁶ Elle est née dans une période de contestation politique et sociale, et elle devient le modèle du journal de satire engagé.⁶ Elle mène un combat contre le pouvoir de Louis-Philippe.⁶

On lit d'abord ce que l'image représente, avant de dire ce qu'elle signifie. Les sources décrivent la scène ainsi : Louis-Philippe, transformé en Gargantua, dévore les écus arrachés au peuple misérable, tandis que quelques élus proches du trône en profitent aussi.³

Ce découpage fait apparaître un circuit de l'argent : le peuple donne, le roi absorbe, les proches se servent. Sans une seule ligne de texte, l'image accuse le régime d'être une machine à prélever. Le contraste entre le géant glouton et les gens misérables rend l'injustice visible d'un seul regard, ce qui correspond bien à la règle d'une caricature : être comprise au premier coup d'œil.⁵

Passons du « quoi » au « comment ». Une caricature repose sur quelques outils que tu dois savoir nommer et relier à un effet.

Les caricaturistes utilisent en effet des figures de rhétorique comme la métaphore, la comparaison et l'allégorie pour toucher les émotions du public.⁵

Cette définition éclaire « Gargantua » : la déformation est outrancière, mais elle part d'une réalité que le public peut reconnaître, ici l'impression que le pouvoir se nourrit de l'argent du peuple. La caricature cherche à provoquer une réaction émotionnelle en transgressant les règles de la bienséance.⁵

La meilleure preuve que le message a été compris, c'est la réaction du pouvoir. La lithographie vaut des poursuites à Daumier, à l'imprimeur Delaporte et au marchand d'estampes Aubert, accusés d'avoir excité à la haine et au mépris du gouvernement et d'avoir offensé la personne du Roi.³ Pour Daumier, la sanction est de six mois de prison, assortis d'une amende de 500 francs.²

Le dessin était exposé dans la vitrine du journal, jusqu'à ce que la justice saisisse tous les exemplaires et brise la pierre lithographique.³ Ce détail compte : on ne détruit pas une image qu'on juge inoffensive. La caricature est ici traitée comme une arme.

Les poursuites ne s'arrêtent pas là. La Caricature subit de nombreux procès, et son éditeur voit en une année vingt-six commencements de procès et treize mois de prison.⁶ Pour payer les amendes et assurer la survie du journal, Philipon fonde une association : les souscripteurs reçoivent chaque mois une lithographie.⁶ La caricature devient ainsi un combat collectif pour la liberté de la presse.

Pour finir une analyse, on ouvre : on replace le document dans une histoire plus large. Plusieurs pistes s'appuient directement sur ce que tu viens de voir.

Une liberté qui recule. En septembre 1835, de nouvelles lois entravent la liberté de la presse ; La Caricature cesse provisoirement de paraître.⁶ Daumier, qui faisait de la caricature politique, doit se réorienter vers la caricature de mœurs.³ Plus tard, sous le Second Empire, le retour de la censure l'y pousse de nouveau.²

Un même art, d'autres cibles. Une caricature peut aussi viser les institutions sociales et religieuses : l'anticléricalisme a utilisé de nombreux journaux illustrés pour défendre la laïcité.⁵ Un indicateur de liberté. Parce qu'elle dérange et attire la surveillance des pouvoirs, la caricature témoigne du degré de liberté d'expression d'une société.⁵