La caricature : cours de 3e sur l'art de dénoncer par l'image

Tu as déjà vu, dans un journal ou sur un écran, le dessin d'un responsable politique au nez immense, aux oreilles démesurées, ou transformé en animal. Ce dessin te fait sourire, mais il dit aussi quelque chose : il prend position. C'est cela, la caricature. Dans ce cours, tu vas apprendre à la définir, à repérer comment elle fonctionne, à comprendre pourquoi elle a pesé si lourd dans la vie politique du XIXe siècle et à la commenter avec méthode, comme on te le demande au brevet. Ce chapitre prolonge celui sur la satire : la caricature en est la forme dessinée.

L'écrivain Jules Barbey d'Aurevilly résume l'idée en une formule : la caricature est l'outrance d'une vérité, déformée et outragée, mais encore visible.⁵ Retiens cette nuance : on exagère un trait réel pour le rendre impossible à ignorer. Si rien ne rappelle la personne ou la situation, le lecteur ne comprend plus de quoi on parle.

Une caricature doit être comprise au premier coup d'œil. Elle s'appuie pour cela sur la complicité avec son public, c'est-à-dire sur des codes communs liés aux sensibilités, aux traditions et à une vision partagée de la société.⁵ Un dessin qui se moque d'un ministre ne fonctionne que si le lecteur sait qui est ce ministre et ce qu'on lui reproche. C'est pourquoi une caricature ancienne peut nous sembler obscure : nous ne partageons plus les codes de l'époque.

Toutes les caricatures ne visent pas le même but. Il faut distinguer plusieurs usages, car ils changent la manière de lire le dessin.

La caricature propagandiste va plus loin : elle veut pousser le public à agir. Pour cela, elle défend un point de vue avec insistance et durcit les oppositions entre les groupes de la société.⁵ Le caricaturiste veut attirer l'attention, transmettre une opinion et souligner un enjeu ou une contradiction.⁵ Dans la presse, on lui demande d'interpréter les événements plutôt que d'informer sur la réalité.⁵ Un dessin de presse n'est donc jamais un simple reportage : il est un point de vue.

Au XIXe siècle, les images sont partout, et la presse illustrée se développe. Le premier hebdomadaire satirique illustré de France, La Silhouette, apparaît en 1829 ; il est lancé par trois hommes, Philipon, Ratier et Ricourt. Il fait une place nouvelle à l'illustration et à la caricature, et c'est là que le jeune Honoré Daumier publie ses premiers dessins.¹

En 1830, après les journées des 27, 28 et 29 juillet (les « Trois Glorieuses »), la charte constitutionnelle de Louis-Philippe garantit aux citoyens la liberté d'imprimer leurs opinions dans le respect des lois, et affirme que la censure ne reviendra jamais.¹ Cette promesse de liberté encourage la presse d'opposition. Philipon lance alors La Caricature, un hebdomadaire où Daumier signe l'essentiel des dessins ; deux ans plus tard, en 1832, il y ajoute un journal paraissant chaque jour, Le Charivari.¹

La Caricature paraît à Paris à partir du 4 novembre 1830.⁶ Née dans le climat de contestation politique et sociale qui suit l'arrivée de la monarchie de Juillet, elle est le modèle du journal de satire engagé. Avec Le Charivari, elle contribue largement à saper le régime de Louis-Philippe, grâce à la verve des rédacteurs et au talent de dessinateurs comme Daumier, Grandville et Traviès.⁶

Honoré Daumier (1808-1879) est avant tout un dessinateur et un lithographe hors pair, même s'il a été reconnu tardivement comme peintre.⁴ Fils d'un ouvrier vitrier de Marseille installé à Paris en 1814, il montre très jeune du goût pour le dessin et s'initie à la lithographie.² Il collabore dès 1829 à La Silhouette, où il publie ses premières caricatures.²

Le tribunal condamne Daumier à six mois de prison, assortis de 500 francs d'amende.³ Le motif officiel : « excitation à la haine et au mépris du gouvernement du Roi, et offenses à la personne du Roi ».³ La condamnation frappe aussi l'imprimeur et le marchand d'estampes.³ Paradoxe : elle donne au jeune dessinateur un début de notoriété.³

Le combat continue. Pour payer les amendes infligées à La Caricature, Philipon fonde l'Association mensuelle lithographique : elle publie entre août 1832 et octobre 1834 vingt-quatre planches, dont cinq signées de Daumier.³ Les abonnés reçoivent ainsi une lithographie chaque mois, ce qui finance le journal.⁶ C'est une forme de financement par abonnement, qui fait du lecteur un soutien de la liberté de la presse.

La charte de 1830 avait promis que la censure ne reviendrait jamais.¹ La réalité est plus dure : La Caricature est la cible d'interdictions et de procès intentés par le pouvoir, et Philipon doit fonder l'Association pour la liberté de la presse pour assurer la survie de son journal.⁶

Daumier ne se limite pas à son temps : entre décembre 1841 et janvier 1843, il publie dans Le Charivari une suite de cinquante lithographies sur l'histoire et la mythologie antiques, qui tournent en dérision l'académisme de la peinture néo-classique.⁴ Baudelaire y voit « la meilleure paraphrase du vers célèbre : “Qui nous délivrera des Grecs et des Romains ?” ».⁴ Il juge d'ailleurs Daumier l'un des hommes les plus importants de l'art moderne.³

Pourquoi des États poursuivent-ils des dessinateurs ? Parce que la caricature, en bousculant la bienséance et les règles de la représentation académique, veut rendre visible ce que la vision convenue masque, développer une culture de résistance au pouvoir ou ridiculiser des institutions.⁵ Elle provoque une réaction émotionnelle par la transgression.⁵

Cette force a un revers. Par son grotesque, fin ou grossier, la caricature déshumanise celui qui est visé, et elle est parfois un outil de propagande.⁵ Sa légitimité peut être discutée, surtout quand elle est l'œuvre de la haine.⁵ Un bon lecteur de caricatures garde donc un regard critique : il se demande qui dessine, pour qui, et dans quel but.