La satire : cours de français de 3e

Tu as sûrement déjà vu un dessin de presse qui se moque d'un personnage public, ou une scène de film qui grossit les défauts d'un patron, d'un notable, d'un voisin. Tu as ri, mais tu as aussi compris le message : ce comportement est critiquable. C'est le principe de la satire.

Dans ce cours de 3e, rattaché au chapitre « Dénoncer les travers de la société », tu vas apprendre à reconnaître une satire, à identifier ce qu'elle vise et comment elle s'y prend. Tu verras aussi que ce genre est très ancien : il traverse l'Antiquité, le Moyen Âge, la Révolution française. Le but est que tu puisses, devant un texte ou une image au programme du DNB, expliquer précisément qui est visé, par quels moyens et pour quel effet.

Remarque d'abord que la définition ne parle pas d'un genre unique. La satire n'est pas seulement un texte : elle peut apparaître en littérature, dans les arts visuels ou dans les arts du spectacle. ⁴ Un poème, une fable, une nouvelle, un dessin gravé, une scène de théâtre peuvent être satiriques.

Pour t'y retrouver, retiens trois mots : une cible (ce qui est critiqué), un procédé (la manière de critiquer) et un but (faire prendre conscience d'un défaut, d'un abus, d'un vice).

Pourquoi cela fonctionne-t-il ? Parce que le point de départ est vrai. Le lecteur reconnaît la réalité sous le grossissement, et c'est cette reconnaissance qui rend la critique efficace. Si l'on inventait un défaut sans rapport avec le réel, le public ne se sentirait pas concerné.

Prends la nouvelle satirique. Elle reste proche du réel, mais en force un peu le trait. Son intrigue est simple et met en lumière les travers d'un groupe social ainsi que la conduite fautive de certains personnages. Elle cherche à blâmer ces conduites, et son dernier mot, la chute, vient les résumer. ⁴

D'où viennent le mot et le genre ? Pendant près d'un siècle et demi, les humanistes de la Renaissance ont cru que la satire descendait du drame satyrique grec. C'était une erreur. ⁴ La satire est en réalité une création littéraire latine : le mot latin satura désigne un genre dont on a pu dire qu'il est un « pot-pourri », c'est-à-dire un mélange. ⁴ Quintilien en tirait même une fierté romaine : « satura tota nostra est ». ⁴

Le poète latin Juvénal porte ce genre à un degré de violence très fort : colère, condamnation personnelle, attaque de la société dans tous ses vices, comme la tyrannie, ceux qui guettent un héritage, l'argent-roi, les privilèges. ⁴ Ses Satires sont une œuvre poétique écrite en hexamètres dactyliques. ⁵ Il explique lui-même son projet par sa colère contre ses concitoyens, en particulier ceux qui obtiennent honneurs et richesse par malhonnêteté, et son sujet est tout ce que font les hommes. ⁵

Au Moyen Âge, les animaux tiennent une grande place dans les livres : bestiaires, encyclopédies, traités de morale, fables, satires, livres de chasse, calendriers les utilisent ou leur sont consacrés. ² Les fables, en particulier, se servent de l'animal comme d'un miroir de l'homme : elles racontent des histoires qui reflètent la société de façon critique et satirique, puis en tirent une morale. ² Cet enseignement moral se double souvent d'une satire sociale et politique. ²

C'est sur ce modèle que, vers le milieu du XIIe siècle, Nivard, moine à Gand, écrit en latin un long poème de 6 500 vers, Ysengrimus, qui présente Reinardus et ses premières aventures. ² La satire médiévale en langue française, elle, vise la société dans son ensemble dans le Roman de Renart. ⁴ Dans le Roman de Fauvel de Gervais du Bus, la cible est plus précise : un arriviste politique haï. ⁴

La satire ne passe pas que par les mots. Le 8 août 1788, sous la pression des parlements en révolte et d'une crise des finances, Louis XVI se résout à convoquer les états généraux, qui siègent à partir du 5 mai 1789. ³ En rédigeant les cahiers de doléances, le tiers état dénonce les droits seigneuriaux et réclame un impôt mieux réparti. ³

La Révolution qui commence s'accompagne d'un foisonnement d'images moqueuses : on compte au-delà de 1 500 caricatures imprimées de 1789 à 1792, en majorité à Paris, autour de la rue Saint-Jacques. ³ Le dessin gravé critique ici un système, la société d'ordres, avec les moyens propres à l'image : on grossit, on oppose, on rend visible une injustice.

La satire ne vise pas toujours un régime entier. Elle peut aussi surgir au détour d'une discussion mondaine. Dans Le Misanthrope de Molière, des échanges de salon basculent vers la satire : Célimène, encouragée par ceux qui l'entourent, se met à railler les gens absents. ¹ La vraie cible n'est pourtant pas ces absents, mais le personnage médisant : on rit aux dépens de celui ou de celle qui rit des autres. ¹